вслушивался. И снова раздался странный звук… Только тогда охотник окончательно успокоился и повеселел.

Он рассказал обо всем Нишу. Маленький демон не поверил и попросил выпустить его из дома, чтобы самому убедиться в словах Врона. Умник сам обошел трех ближайших драконов и тоже расслышал странный звук. Так вот как зимуют некоторые животные! Сердце бьется редко, а тело холодеет. И еще умник согласился с тем, что ему не хватило терпения в прошлый раз услышать стук сердца. Демон повеселел, для него все опять стало просто.

– А когда мы поведем троков в другой мир? – спросил он. – Что сказал твой несуществующий друг?

– Туннель построен. Но друг сказал, что пока он работает не так, как нам нужно. Придется еще подождать неделю или две.

На удивление, Ниша это не расстроило.

– Подождем, – улыбнулся демон. – Главное, что троки живы. И если прав выдуманный тобой друг, то они смогут проспать еще не один месяц. Надеюсь, он прав.

Началось томительное ожидание. Врон каждый день выходил на равнину, чтобы поговорить с тенью. Она рассказывала ему о том, что сделано и как долго еще продлится строительство туннеля.

Охотник уже не верил, что строительство когда-нибудь закончится. Прошла одна неделя, затем еще два дня… На третий день Врон вышел на равнину и неожиданно услышал голос малыша:

«У нас все готово. Мы построили туннель, и он работает. Я сам прошел по нему. Правда, мы до сих пор не знаем, как он будет работать, когда в него попадет живое существо, обладающее телом. Тебе придется самому это проверить, прежде чем вести туда своих животных».

– А что может случиться?

«Мы не знаем, поэтому я и прошу, чтобы пошел ты сам. Твое тело устроено по-другому, чем у всех остальных живых существ. Многие твои органы дублируют друг друга, и то, что смертельно для остальных, для тебя всего лишь легкая болезнь».

– Ты называешь легкой болезнью мою смерть?

«Именно так. Для тебя это только болезнь, потому что твоя смерть не будет конечной. Ты оживешь, хотя на это и потребуется какое-то время. Другие нет».

– Возможно, ты прав, я выживу там, где другие погибнут, – согласился Врон. – Но мне не хотелось бы это проверять.

«Надеюсь, что не придется. Вход в туннель находится в воздухе, сначала тебе придется отрастить крылья. Я обещал помочь. Ложись на землю, а я займусь твоим телом».

– Слишком холодно, я могу замерзнуть.

«Не можешь, пока я рядом. Твое тело не способно погибнуть от холода, ты просто заснешь, как и те животные, что сейчас спят в городе. Да и то это произойдет только в случае, если твое тело потеряет много энергии. Я этого не допущу».

– Я готов.

Врон лег на снег. Он лежал и смотрел вверх на темное небо, наполненное яркими звездами. Где-то там к одной из этих звезд и построен туннель, в который он скоро пойдет, точнее, полетит. Это было странно. Где-то в глубине души охотник до сих пор не верил в то, что туннель существует и что он ведет к звездам. Врон замерзал, он уже не ощущал пальцев ног и рук, а с ним все еще ничего не происходило.

– Я скоро окончательно замерзну, – предупредил он малыша. – Ты не мог бы отращивать крылья немного быстрее?

«Подожди еще немного, мне пришлось снова кое-что исправлять в тебе».

Тут Врон почувствовал струящееся изнутри тепло, скоро ему стало так жарко, словно он лежал под палящим солнцем. Охотник даже почувствовал, как под ним тает снег. Из кожи выступила слизь и быстро затвердела на морозе. Но непрекращающееся истечение слизи вновь и вновь растапливало образующуюся корку. На спине, под лопатками возник быстро растущий высокий бугорок. Лежать стало неудобно, пришлось перевернуться на живот. Вскоре слизь все-таки затвердела, образовав панцирь. Стало еще жарче.

Теперь слизь выступала только возле бугорка на спине. Когда он стал большим, слизь потекла в стороны, постепенно образуя крылья. Врон почувствовал сильную слабость, и не удивительно: слизь образовывалась из его собственной плоти и за счет его внутренней энергии. В том числе перерождались мышцы, которые не могли понадобиться Врону для полета.

Постепенно рост крыльев приостановился. Охотник снял меч – теперь он мешал – и повесил его так, чтобы не задевал крылья.

«Это все вещество твоего тела, которое я смог использовать. – В голосе малыша слышалось сожаление. – В прошлый раз твои крылья были больше, но тогда я брал энергию и жизненные соки трока. А сейчас у меня есть только твое тело. Не знаю, сможешь ли ты на них взлететь. Попробуй…»

Врон встал. Крылья мгновенно опали вдоль тела и поволочились по снегу. Врон попробовал ими взмахнуть, но они даже не раскрылись.

– Не получается.

«Ты должен понять, какие мышцы ими управляют. Сейчас ты пытался махать руками».

Врон напряг тело, что-то неприятно и болезненно хрустнуло под лопаткой, и одно крыло раскрылось. Ветер ударил в него, и Врона бросило на колени. Мягкая кожа крыльев обволокла лицо.

«Уже лучше. Теперь попробуй открыть второе».

Врон выругался.

– Неужели ты думаешь, что это так просто?

«Для меня просто, но это твое тело, ты должен почувствовать свои крылья и научиться ими