О бо-оже!..

- Чувствую себя ужасно, ужасно!.. - всхлипывает Джуд. - Еще раз такого ада просто не выдержу... Какая-то непроходимая чаща... Останусь одинокой... навсегда!

Сохраняя баланс между важностью дружеской поддержки и невозможностью добраться до Лестершира за оставшееся время, оказала первую помощь, призвав в союзники здравый смысл:

- Возможно, он специально подбросил эту книжку... Нет, не останешься! - Ну и т.д.

- Ох, спасибо, Бридж! - немного успокоилась Джуд через некоторое время. Давай встретимся сегодня вечером?

- Эмм... сегодня придет Марк. Между нами повисла тишина.

- Понимаю, - холодно произнесла Джуд. - Прекрасно. Нет-нет, это я тебе желаю приятно провести вечер.

О боже, теперь, когда у меня есть бойфренд, я чувствую себя виноватой перед Джуд и Шерон, прямо как вероломная, хитрая, двуличная партизанка. Договорились встретиться с Джуд и Шез завтра, а сегодня вечером просто ещё разок всё обсудить по телефону. Кажется, уладилось. Теперь надо быстренько перезвонить Магде: пусть не считает себя надоедливой, а меня и мою работу 'великолепной' и 'важной'.

- Спасибо, Бридж! - поблагодарила и Магда, после того как мы поговорили немного. - Знаешь, с тех пор как родился малыш, я чувствую себя такой одинокой и настроение упало. Завтра вечером Джереми снова работает. Ты, конечно же, не захочешь зайти?

- Э... ммм... мы договорились встретиться с Джуд в 'Сто девяносто два'.

Последовала многозначительная пауза.

- Ну а я отношусь к слишком уж скучным Самодовольным Женатикам, чтобы тоже прийти?

- Нет-нет, приходи! Непременно приходи, это будет замечательно! перестаралась я.

Джуд, конечно, восторга не испытает, поскольку Магда отвлечёт наше внимание от Подлеца Ричарда, но утрясу всё позже. Так, вот теперь я действительно опаздываю, придется ехать в Лестершир не прочитав заметок про охоту на лис. Может, успею прочитать в машине, пока буду стоять на светофорах. Стоит ли в темпе позвонить Марку Дарси и сообщить, куда еду?.. Хмм, нет, идея негодная. Хотя... а если задержусь? Позвоню, пожалуй.

11.35. Уфф!.. Разговор получился такой.

Марк. Да, Дарси слушает.

Я. Это Бриджит.

Марк (пауза). А-а... Э-э-э... Всё в порядке?

Я. Да. Ночью все было здорово, правда? Ну, знаешь, когда мы...

Марк. Да-да, всё так. (Пауза.) Сейчас я как раз беседую с послом Индонезии, председателем Международной комиссии по амнистиям и заместителем министра торговли и промышленности.

Я. О, извини. Сейчас еду в Лестершир. Подумала, надо тебя предупредить, на случай если что-нибудь произойдёт.

Марк. На случай если что-нибудь... что?

Я. Я хотела сказать - на случай если я... задержусь. (Получилось неубедительно.)

Марк. Ясно. Что ж, почему бы тебе не позвонить, когда вернёшься? Прекрасно, пока.

Хмм, не стоило это делать. В книге 'Как любить независимого мужчину не теряя головы' специально сказано: есть одно, чего таковые действительно не любят, - если им звонят без веской причины, когда они заняты.

19.00. Дома. Оставшаяся часть дня превратилась в кошмар. После изощрённой гонки в городском транспортном потоке и дальнейшего путешествия, сильно осложненного дождём, я оказалась в залитом опять-таки дождём Лестершире и постучалась в дверь большого квадратного дома, окружённого конюшнями, когда до прямого эфира оставалось всего полчаса. Внезапно дверь распахнулась и передо мной возник высокий мужчина, в вельветовых штанах и мешковатом джемпере, весьма сексуально.

- Хмпф! - фыркнул он, оглядев меня с головы до ног. - Лучше уж проходите, чёрт возьми! Ваши парни там, на заднем дворе. Где вы, дьявол вас задери, пропадали?

- Меня неожиданно отвлекли от работы над важным политическим репортажем, с достоинством сообщила я.

Он провёл меня в большую кухню, набитую собаками и частями конской сбруи. Потом вдруг развернулся, злобно уставился на меня и грохнул кулаком по столу.

- Предполагается, что мы живем в свободной стране. Если нам твердят, что мы, чёрт побери, вправе даже охотиться по воскресеньям, то чем всё это кончится, а-а?..

- Что ж, то же можно сказать о людях, которые держат рабов, - проворчала я, - или отрезают кошкам уши. Мне кажется, не очень-то это по-джентльменски когда толпа людей и собак гоняется за запуганной маленькой зверюшкой, просто чтобы развлечься.

- А вы когда-нибудь видели, чёрт подери, что лиса делает с курицей?! прорычал сэр Хьюго, побагровев. - Не будем на них охотиться - опустошат всю округу!

- Тогда отстреливайте их, - возразила я, устремив на него убийственный взгляд, - гуманно. А по воскресеньям бегайте за чем-нибудь другим, как на гонках борзых. Привяжите на верёвочку маленькую меховую игрушку с лисьим запахом.

- Отстреливать? Вы когда-нибудь пытались пристрелить проклятую лису? Кругом будут валяться в агонии ваши маленькие, запуганные раненые лисички. Меховая игрушка! Фрр!..

Внезапно он схватил телефонную трубку и набрал номер.

- Финч, проклятый осел! - заорал он. - Кого ты мне послал?.. Какую-то чёртову идиотку! Если ты думаешь, что в следующее воскресенье поедешь с Кворном...

В этот момент в дверь просунулась голова оператора.

- А, ты здесь? - раздражённо произнёс он, бросив взгляд на часы. - Ты, конечно, не обязана нас предупреждать...

- Финч хочет с вами поговорить, - прервал его сэр Хьюго.

Через двадцать минут, находясь под угрозой увольнения, я сидела на лошади, намереваясь протрусить в кадр и взять интервью у Роберта достопочтенной Жирной Задницы, тоже на лошади.

- О'кей, Бриджит, включаемся через пятнадцать секунд! Давай, давай, давай! - заорал из Лондона Ричард Финч в мои наушники.

Сжимаю коленями бока лошади, как меня учили, однако лошадь, к несчастью, и не думает сдвигаться с места.

- Давай, давай, давай, давай! - визжит Ричард. - Проклятье, ты, кажется, говорила, что умеешь ездить верхом?!

- Нет, что у меня хорошая посадка! - прошипела я, лихорадочно толкаясь коленями.

- О'кей, Лестершир! Крупный план сэра Хьюго, пока эта чёртова Бриджит не подтянется! Пять, четыре, три, два... пошёл!

Тут достопочтенная Красная Морда пускается в громогласный проохотничий рекламный монолог, а я в это время бешено колочу лошадь пятками. Занервничав, она вдруг встаёт на дыбы и галопом скачет в кадр, а я успеваю уцепиться за её шею.

- О, чёрт подери, заканчивайте, заканчивайте! - вопит Ричард.

- Ну что ж, наше время истекло. А теперь - обратно в студию... - лепечу я.

Лошадь тем временем описывает ещё один круг и пробует опрокинуть оператора.

Хихикающая команда уезжает, а я, совершенно помертвевшая от стыда, иду в дом за вещами - и натыкаюсь прямо на Роберта достопочтенного Неотесанного Громилу.

- Ха-а! - рычит он. - Так и думал, что этот жеребец научит вас что к чему! Одну 'Кровавую'?

- Что?.. - теряюсь я.

- 'Кровавую Мери'.

Борясь с инстинктивным стремлением глотнуть водки, выпрямляюсь во весь рост.

- Вы хотите сказать, что намеренно саботировали мой репортаж?

- Возможно, - ухмыляется он.

- Это омерзительно! - возмущаюсь я. - И несовместимо с понятием о чести аристократа.