не менее ценно, чем любовь… Хотя… Кто знает?

– Я действительно хочу, чтобы ты стала моей женой, – сказал Эдвин, протягивая над столом ей свои руки. Его синие глаза возбужденно поблескивали.

Хилари почудилось, будто в них таится столько проникновенной нежности, столько невысказанного страстного чувства, что после одного такого взгляда просто глупо не верить, что тебя любят…

Это мне только кажется! – остановила она себя, но улыбнулась и тоже протянула ему руки.

Они приехали домой в десять вечера.

– У меня к тебе самое неожиданное предложение, – сказал Эдвин, заходя вместе с Хилари в квартиру.

– Еще одно предложение? – Глаза Хилари стали круглыми, как две монеты.

Эдвин тихо засмеялся.

– Только не пугайся. На этот раз, даже если ты захочешь ответить мне отказом, я не стану угрожать судом.

– Обещаешь? – Хилари оглядела его с ног до головы с шутливым недоверием. – Тогда признавайся, что у тебя за предложение.

– Давай снимем неудобные одежды, напялим на себя джинсы и футболки и пойдем гулять. Побродим по парку, например?

Как странно! – размышляла Хилари, шагая рядом с Эдвином по окутанному вечерней тьмой, разреженной огнями фонарей, парку. Порой такие банальные вещи как обычная прогулка могут таить в себе столько неподдающегося описанию волшебства, что дух захватывает.

Эдвин держал ее за руку и взахлеб рассказывал о том, как, будучи ребенком, разыгрывал вместе с компанией сорванцов-одноклассников посетителей этого самого парка.

Хилари покатывалась со смеху и с каждой секундой ощущала, что их близость возрастает. И наслаждалась каждым мгновением.

Они гуляли очень долго, совсем забыв о времени, несмотря на то что утром им обоим нужно было рано вставать и везти Лили к врачу.

Тихая ночь следила за ними, затаив дыхание, будто знала о них какой-то секрет.

– Подожди меня здесь! – шепнул вдруг Эдвин и, быстро поцеловав Хилари в висок, шагнул в сторону – туда, где на широкой клумбе краснели восхитительным ковром какие-то цветы.

– Для прекрасной феи! – провозгласил он, вернувшись и протягивая Хилари цветок.

Она покраснела от смущения. Этот порывистый, мальчишеский жест был не свойственен Эдвину, и поэтому так тронул ее, что ей захотелось плакать.

Уставшие и бесконечно счастливые, они вернулись домой после полуночи.

– Я приготовлю тебе чай из трав, – предложил Эдвин. Его губы расползлись в лукавой улыбке. – Не знаю, правильно ли я себя веду, но мне кажется, наш период ухаживания протекает весьма неплохо. Как ты считаешь?

Хилари обвила свои изящные руки вокруг его шеи.

– О лучшем я не смею мечтать.

Она поднялась в комнату, которую Эдвин предоставил в ее полное распоряжение, разделась и прошла в душ.

А когда вышла из него, обернутая огромным полотенцем, Эдвин уже ждал ее на краю кровати, застеленной таким красивым постельным бельем, какое ей доводилось видеть лишь в кино.

– Заметь, я даже не попытался подсмотреть, как ты моешься, – подняв вверх указательный палец, произнес Эдвин. – Скорее забирайся в кровать и выпей чаю. Отличная вещь! Помогает снять напряжение, скопившееся за день, расслабляет, укрепляет нервную систему… – Его последнее слово повисло в воздухе.

Хилари встревоженно повернула голову и, поймав на себе его пламенный взгляд, смущенно покраснела.

Эдвину до умопомрачения захотелось сорвать с нее полотенце. Она выглядела чертовски соблазнительно: на плечах у нее поблескивали капельки воды, а влажные волосы, обрамляя выразительное лицо, придавали ему какую-то незащищенность.

Все, что произошло в последующие минуты и Эдвину, и Хилари запомнилось небывалой по накалу эмоциональной и чувственной вспышкой.

Спустя некоторое время оба они лежали на кровати, изможденные и обессилевшие. К замечательному чаю, предназначенному для Хилари, так никто и не притронулся.

Когда учащенное дыхание Хилари превратилось в мерное посапывание, Эдвин заботливо накрыл ее простыней и осторожно обнял.

Что со мной происходит? – подумал он, глядя в темноту. Наверное, я лишаюсь рассудка…

Ни одна другая женщина еще ни разу, даже в юности, не пробуждала в нем желания рвать цветы из городского парка, игнорируя опасность быть задержанным копами, или же заваривать и приносить ей в постель травяной чай. Он чувствовал, что становится другим человеком, и не понимал, чем именно это вызвано.

– Мама! – послышался из темноты испуганный детский крик!

Эдвин приподнял голову и увидел в проеме двери маленькую фигурку Лили.

– Мама, почему папа лежит в твоей кроватке? – требовательно спросила девочка, приближаясь.

Проснувшаяся Хилари в первое мгновение не могла сообразить, в чем дело. По-видимому, спала очень крепко, хоть и не выпила чай. Обычно голос дочери мгновенно пробуждал ее.

– Папа, почему ты здесь? – Теперь Лили стояла рядом с кроватью.

– Понимаешь… – неуверенно начал Эдвин.

– Мне приснился страшный сон, поэтому папа и пришел ко мне, – помогла ему Хилари, уже полностью очнувшаяся ото сна. – С ним мне не так страшно.

– А куда подевалась твоя ночная рубашка? – обводя недоуменным взглядом обнаженные плечи матери, спросила Лили.

– Сон был настолько страшным, что она… исчезла, – неумело соврал Эдвин.

Хилари захихикала.

Лили покачала головой, уверенными шагами обошла кровать и стала забираться на нее с той стороны, где лежал Эдвин. Он укрыл свое чадо простыней и обнял второй рукой.

Через некоторое время обе его женщины сладко спали. А он лежал с открытыми глазами, потрясенный охватившими его ощущениями, и тщетно пытался понять, почему находиться в постели одному не так уютно, как в окружении этих созданий.

Надо сообщить о Хилари и Лили отцу, твердо решил он. И вздохнул, почувствовав жуткий дискомфорт. Трусость никогда не была ему присуща, но, представляя себе встречу родителя с дочерью Гилберта Уинтона, он морщился и вздыхал.

На следующий день в девять утра Эдвин, Хилари и маленькая Лили уже сидели в приемной врача.

По дороге Эдвин забежал на телеграф и отправил краткое сообщение отцу: