только на то, чтобы не умереть с голоду. Это было довольно неожиданно, поскольку в поселке были совсем другие цены и, вообще, другие потребности. Два года он жил в абсолютной нищете, раскладывая по кучкам медяки и напрашиваясь в гости к однокурсникам, когда не на что было купить даже хлеб. Близких друзей у него не было, но в приятелях ходила вся группа: у Кирилла всегда можно было списать, взять конспекты, написанные каллиграфическим почерком, или попросить «шпору» на экзамене. У него было большое будущее, но без денег и связей его честолюбие разбилось бы, как муха о лобовое стекло скоростного автомобиля. Он был лучшим из лучших, но устроиться на работу в приличное место шансов не было. Как только Кирилл появлялся в отделе кадров в своем потрепанном выходном костюме и кроссовках, производя впечатление бомжа, пропившего на данный момент все и вот теперь заявившегося в приличную организацию с целью начать пропивать ее уставной капитал, тут же выяснялось, что вакансию, на которую он претендовал, уже заняли. Причем бедно одетому претенденту даже не предлагали оставить свое резюме, и уже тем более не говорили, что если место освободится, то его непременно позовут. Кирилл и сам у себя вызывал чувство жалости и брезгливости. Его внутренний мир находился в острейшем конфликте с оболочкой и с окружающей действительностью. Но любая черная полоса всегда заканчивается белой полосой надежды. Однажды он, скучая в ожидании своей очереди на экзамене, как обычно, помог Виталику, кратко набросав ответы на его билет. Виталик был счастливым обладателем новенькой иномарки, могущественного папы с волосатой лапой и жуткого сквозняка в голове. Имея картинную внешность Ильи Муромца, Виталик обладал уровнем умственного развития ниже среднего, причем без перспективы интеллектуального роста. Папа, справедливо опасавшийся, что отпрыск имеет в планах не карьерный рост, а методичное разбазаривание родительских денег, определил его на работу и запихнул в институт в надежде, что сынок возьмется за ум. Отпрыск и рад бы был взяться, но науки категорически не шли ему в голову, подтачивая нервную систему стрессами и непосильными нагрузками. Если бы не Кирилл, Виталик уже давно бы вылетел из института. В тот раз, получив свою дежурную оценку «удовлетворительно», он нагнал бесцельно шагавшего по тротуару Кирилла и радостно завопил:

– Кирюха, отстрелялись! С меня обед! Садись!

Внутренне передергиваясь от омерзения, вызываемого собственным бедственным положением и необходимостью, словно побитая собачонка, бежать за каждым, кто обещает кусок мяса, Кирилл сел в машину и вымученно улыбнулся:

– Смотри, разоришься, у меня аппетит хороший.

За обедом они разговорились, и Виталик, производивший в аудитории впечатление полного кретина, оказался неожиданно довольно приятным в общении и совсем не глупым в том, что касалось житейских вопросов.

– Да, на работу тебя не возьмут, сейчас везде встречают по одежке. Шансы найти нормальное место без блата равны нулю. И работа тебе нужна такая, чтобы взлететь, а потом уже держаться на плаву. Поэтому начинать надо с бабы.

Вывод показался Кириллу не совсем логичным, но Виталик пояснил:

– Не просто с бабы, а бабы с большой буквы. И с большими деньгами. Половина нынешних бизнесменов так начинала. У теток с деньгами есть такие связи и возможности, что о-го-го! Это девкам хорошо, они сиськами потрясли, попой подвигали – и сразу в дамки! Нам, мужикам, тяжелее!

– Да, – скептически ухмыльнулся Кирилл. – Тебе тяжело, это точно! Прямо в глаза бросается тяжесть твоего положения!

– А ты меня не попрекай! Родителей не выбирают! Я тебе помочь хочу!

Разговор принимал серьезный оборот. Кирилл еще не знал, но уже чувствовал, что это шанс, и возможно единственный, в его жизни. Если бродячий пес умный, то он никогда не укусит протянутую ему руку, а оближет ее в надежде, что в следующий раз на дружественно раскрытой ладони будет лежать круг колбасы или котлета. Такой котлетой оказалась Елена Николаевна.

Виталик привез Кирилла после обеда домой, вызывая у того смутные опасения по поводу своей, возможно, нетрадиционной ориентации, но двери открыла симпатичная девушка, которую хозяин моментально ущипнул за попу. Девица при этом радостно взвизгнула. Кирилл расслабился.

– Моя горничная, – мотнул головой Виталик. – Не стесняйся, проходи.

Такие апартаменты до этого Кирилл видел только по телевизору, поэтому достаточно сильно робел и смущался своих криво заштопанных носков.

– Короче, так, – хозяин потянул его в комнату. – Долг платежом красен. Времени мало, слушай в темпе. Я сегодня иду на один тусняк, папа велел, для бизнеса надо. Короче, там баб будет немерено. Сейчас мы тебя помоем, приоденем и причешем, так что не зевай.

Перспектива выбраться из нищеты, которая его с каждым днем затягивала все сильнее, словно чавкающая трясина, стоила пары часов унижения. Даже если ничего не получится, он будет знать, что сделал все возможное, чтобы схватиться за соломинку.

Для начала Кирилла замочили в джакузи.

– Я сам, не совсем темный, выйди, – отбился он от Виталика, желавшего похвастаться ванной и лезшего с объяснениями про функции панели управления, похожей на пульт космического корабля.

– Там парфюм на полке, побрейся и брызнись, бритвы в ящике, – провыл в щель Виталик, чувствовавший себя доброй феей.

Когда чистый и благоухающий Кирилл, с полотенцем, обернутым вокруг бедер, вышел из ванной, горничная восхищенно ахнула и захлопала длинными ресницами.

– Виталик, где мое белье? – Кирилл чувствовал себя в полотенце ужасно неловко, и перед грудастой девушкой было неудобно, хотя ей стриптиз явно нравился.

– Возьмешь все новое. Еще неизвестно, чем вечер закончится, – туманно ответил Виталик.

Кирилл прекрасно понимал, что он имеет в виду, и не стал строить из себя деву-мученицу. Раз другого способа вылезти из грязи нет, надо мириться с предлагаемыми обстоятельствами.

Виталик был одного роста с ним, поэтому брюки подошли без проблем. С пиджаками дело обстояло хуже: откормленный на домашних хлебах сокурсник доелся до 52-го размера, а сидевший на вынужденной диете Кирилл был поджарым, если не сказать – худым. Поэтому пиджаки Виталика даже на спинке стула сидели лучше, чем на костлявых плечах изголодавшегося Кирилла.

– М-да, – горестно отметил Виталик. – У меня в детстве была шведская стенка. Ты на нее похож.