незаметно подобраться к этому… «найтмару».

Уверенной походкой двинулись к суперистребителю. Вроде как офицер и сопровождающий его солдат идут себе по каким-то важным делам — вполне привычная картина…

— Майор Диккенс, немедленно остановитесь и отойдите от образца! — неожиданно проорали позади нас.

Я резко обернулся, одновременно укрываясь за спиной моего подневольного защитника.

Ох ты ж, дьявол…

Прямо на нас была наставлена добрая дюжина стволов появившихся словно бы из ниоткуда солдат корабельных войск…

«Из ниоткуда», ну надо же! А про стрельбу и отвратительную звукоизоляцию ты что, забыл, Алекс? Это же имперский спейсер! Надо было быстрее залезать в этот самый «найтмар», а не любоваться на него по три часа и размышлять неизвестно о чем!

— Ваше Высочество?… — вполголоса произнес майор.

— По моему сигналу приготовьтесь вступить в бой с мятежниками.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Да, жаль, очень жаль…

Жаль, что приходится ставить тебя, майор, под бой вражеских фигур так быстро — ты бы мог сослужить мне еще неплохую службу в будущем…

Стоп.

Алекс, да ты сегодня просто сам не свой! Почему бы тебе просто не проделать тот же фокус с гипнозом на всех этих солдатах?

И тогда твоя личная армия станет куда как внушительнее…

Осторожно выглянул из-за плеча Диккенса, попытался найти подходящую мишень…

Хм… Интересно, а опущенные бронезабрала станут мне преградой? И могу ли я загипнотизировать не одного, а сразу нескольких человек?…

— Повинуйтесь мне, — произнес я, пытаясь вспомнить, как мне удавался этот фокус в прошлые разы.

Потянулись томительные секунды ожидания…

Получилось? Не получилось? Так, сейчас проверим…

— Опустите оружие, солдаты, и подойдите бли…

— Уничтожить образец и предателя! — рявкнул чей-то голос в строю «томми».

Черт…

Я метнулся в сторону, стремясь укрыться за выступающим примерно на фут рельсом катапульты для флаеров, а позади уже громыхнул слитный залп десятков абордажных автоматов.

Успевший выхватить лаз-пистолет Диккенс успел сделать всего два выстрела, а потом рухнул на пол ангара. Мягкие свинцовые пули вряд ли смогли пробить его бронекирасу, но вот лицо, шея и руки у него были открыты и уязвимы…

Спасибо тебе, майор, ты свою роль сыграл на все сто баллов, а теперь мне вновь придется выкручиваться самому…

И в этот самый момент огромную глыбу спейсера сотрясли чудовищные толчки. В ангаре взвыли сирены боевой тревоги, а из интеркомов полился мягкий, но наполненный тревогой голос СиСи:

— Внимание! Боевая тревога! Всем занять места по боевому расписанию и приготовиться к бою! «Асклепий» атакован неустановленными силами. Повторяю. Внимание! Боевая тревога! Всем занять…

Как вовремя, черт побери! Эта суматоха определенно мне только на руку!..

Не глядя, дал несколько коротких очередей в сторону противника, а затем резко вскочил на ноги и зигзагами метнулся к стоящему впереди «найтмару».

Вокруг засвистели застревающие в металле обшивки пули, а затем сразу две или три ударили меня в спину, опрокидывая на пол. Я кубарем покатился, ощущая, будто меня в спину ударили как минимум тяжелым молотом. Хорошо еще, что легкая пехотная броня явно оказалась «велродам» не по зубам…

Кое-как затормозил, дал с одной руки очередь из автомата, как говорили когда-то — до железки. То есть до полного опустошения магазина, хотя там оставалась-то от силы дюжина пуль… Отшвырнул враз ставшее бесполезным оружие и, пригибаясь, вновь помчался к кораблю.

Наверное, в этот самый момент меня могли подстрелить легче легкого, но меня будто бы сами Небеса хранили.

Неизвестный противник нанес по спейсеру удар огромной мощи, от которого содрогнулся весь «Асклепий». Корабельные гравикомпенсаторы на какой-то миг дали сбой, и на всем спейсере временно воцарилась невесомость.

Я неожиданно для самого себя резко взмыл в воздух, подлетев футов на десять вверх… А затем компенсаторы включились снова, и я рухнул с этой высоты прямо около крыла «найтмара». Погасил инерцию перекатом, быстро поднялся на ноги и бросился вперед, к флаеру.

Вход… Где же на этой посудине может быть вход? Так… Так… Так… Ага, есть!

Впрочем, моя радость от находки длилась совсем недолго, потому как люк оказался намертво задраенным, и корабль в настоящий момент пребывал в режиме подтверждения полномочий… То есть, иными словами, открыться и подчиниться он сейчас мог только своему пилоту или какому-нибудь другому лицу, владеющему соответствующими полномочиями…

Проклятье!.. Почему я опять об этом не подумал!

Я в ярости ударил кулаком по ИД-панели… И в полном недоумении для себя услышал мелодичный женский голос корабельного искина, перекрывающий постоянно грохочущие где-то вдалеке взрывы:

— Генетический код ограниченно принят. Слишком малое время для контакта. Пожалуйста, повторите попытку. Для получения полного доступа к «найтмару» приложите ладонь для считывания папиллярного узора и биотоков.

Не понял. Он что, практически подтвердил мои полномочия как пилота?! Нереально. Невозможно. Это же просто фантастика! Так не бывает!..

Впрочем, чем черт не шутит…

Приложил ладонь, выждал положенные несколько секунд…

— Добро пожаловать на борт, Ваше Величество. «Хрисаор» готов выполнить любой ваш приказ.

Повергая меня в полнейшее недоумение, входной люк с тихим гудением разошелся в стороны, открывая нутро флаера.

Ну, раз уж Фортуна отчего-то сегодня ко мне просто-таки невероятно благоволит, то почему бы и не воспользоваться ее подарками?…

Короткая пробежка по проходу, идущему через всю обитаемую часть корабля. Тяжелые штурмовые ботинки глухо бухают по мягко пружинящему полу. Обгоняя меня, вперед несется волна зажигающихся осветительных панелей и раскрывающихся дверей. Где-то в глубине флаера начали низко и протяжно гудеть какие-то механизмы.

Ладонь на сенсор — низкая, но очень толстая бронедверь уходит в сторону, и вот я уже в кабине «найтмара», расположенной где-то в середине корпуса для большей безопасности.

Времени менять форму корабельной пехоты на пилотский скафандр, лежащий рядом, не было — сейчас была дорога каждая секунда.

— СиСи, готовь корабль к взлету! Привести все системы в боевой режим!

— Есть, Ваше Величество.

Рухнул в немаленький противоперегрузочный ложемент, который моментально подстроился под меня. Защелкнул один ремень на животе, а затем дернул еще два из-за плеч и воткнул их в крепления поясного. Руки — на массивные подставки-подлокотники. Тотчас же их притягивают поплотнее гибкие браслеты- оковы, сжимаю в ладонях рукояти.

На стенах бронекапсулы один за другим разворачиваются голоэкраны, дублируемые материальными системами. Появляется синий силуэт «Хрисаора», который постепенно окрашивается в зеленый цвет. На экранах бегут ровные синеватые столбцы данных, отражающих тестирования всех бортовых систем, матрица корабля начинает подстраиваться под мой профиль. Слева от меня появляется трехмерная сфера пространственного радара, пока что до поры до времени неактивная.