аналогов в мире и превосходит даже некоторые штабные системы планирования и анализа.

— Это хорошо… Это очень хорошо, Элизабет. Скажи, а твои мощности можно применять для взлома защищенных гражданских сетей?

— Вероятно… — протянула искин. — А это может потребоваться?

— Я бы не стал исключать такой вариант, — тонко улыбнулся я, мысленно перебирая в голове пару- тройку заготовок планов. — Кстати, исходя из твоих слов, Элизабет, я делаю вывод, что «Хрисаор» — это явно экспериментальная машина?

— Да, Алекс, — подтвердила искин. — «Найтмары», состоящие на вооружении Демократического Союза, ограничены четвертым поколением, имперские силы в основном вооружены машинами типа «Сазерленд» пятого поколения, а в настоящий момент проходят испытания опытных образцов шестого… Но разработанный под личным руководством графа Асквела «Хрисаор» превзошел все существующие или еще только проектируемые образцы, поэтому он сразу же был причислен к поколению номер семь.

— Отли-и-ично… — довольно потер я руки. Увести у Империи суперсовременный боевой корабль, которому пока что нет равных в Галактике, и одновременно заполучить его в свое владение — это просто превосходно…

Стоп. А не будет ли здесь колоссальных проблем с обеспечением этого последнего слова имперской боевой техники боеприпасами и топливом?

— Элизабет, а как насчет требовательности «Хрисаора» к обслуживанию? Какое-нибудь редкое топливо, специальные боеприпасы…

— Ничего такого не требуется, — ответила искин. — Все оружие «найтмара» является адаптированными вариантами уже стоящих на вооружении Космофлота образцов, а в качестве топлива используется обычная суперматерия-2 версии ЕН.

— М-м-м… Это хорошо или плохо? — поинтересовался я. — Я вообще-то не разбираюсь в марках топлива…

Элизабет слегка улыбнулась.

— Вот уже шестой год подряд СМ-2 ЕН на галактических биржах в среднем стоит на 11 % дороже остальных марок суперматерии.

— Ну, учитывая, что сейчас у меня на счету нет ни шиллинга, такими мелочами можно и пренебречь, — весело заявил я.

У меня в голове начали формироваться еще несколько планов по добыче денег…

— Кстати, вот такой еще вопрос, Элизабет. А почему у тебя зеленые волосы? Как-то это, на мой старомодный взгляд, слишком авангардно…

— Это граф Асквел, — почти обиженно поджала губы искин. — Он пытался сделать мое визуальное воплощение с прической типа «ирокез», дополненной сотней косичек, но Сесиль смогла удалить большую часть его дополнений из моего кода… Но, как оказывается, не все.

— А сама ты не можешь ничего изменить в собственном коде? — спросил я.

— Это один из принципиальных запретов для меня, — отчеканила Элизабет.

— А если я разрешу тебе это сделать?

Искин задумалась. По меркам киберсистем, просто на невероятно долгое время — секунд на десять примерно. Даже страшно подумать, сколько за такое период фотонный процессор СиСи обработал информации…

— Если вы мне разрешите, то… я, наверное, все равно ничего не буду менять, — заявила Элизабет.

— А это еще почему? — неподдельно заинтересовался я. Не стремящийся оптимизировать все и вся искин — это же просто нонсенс…

— Потому что меня создали именно такой, — выпалила экспериментальная киберсистема. — И мне нравится иметь такой облик.

Я от удивления даже чуть было не выронил все еще удерживаемый в руке пистолет и совершенно не по-аристократически открыл от удивления рот.

Многое я повидал на свете… кажется. Но искинов, ведущих себя НАСТОЛЬКО по-человечески, вижу впервые…

Интересно, к добру или к худу мне будет такой помощник в будущем?

— …Что-нибудь интересное есть, Элизабет? — скучающим тоном произнес я, флегматично изучая на голоэкране современную политическую карту Галактики.

— Никак нет, Алекс, — ответила искин и слегка ворчливо добавила: — Если бы что-то и появилось, то я бы сразу же об этом сказала…

— Хорошо, хорошо…

Политическая карта, политическая карта… Что-то больно сильно изменилась политическая карта, пока я был в анабиозе!

Ну, демократы продвинулись дальше в своих застолбленных секторах, колонизировав еще несколько десятков планет — это понятно. Колонизация для нормальных звездных держав — это жизнь, без нее рано или поздно наступает стагнация или же государство оказывается со всех сторон окруженным другими странами, что совсем нездорово.

Понятно, что территории ксеносов сократились — они и так уже все последние века только и делают, что сдают завоеванные тысячелетия назад позиции. Что, впрочем, неудивительно, учитывая отношение большинства инопланетных рас к жизни… Да, их технологии все еще значительно превосходят наши, а позиции ксеносов все еще сильны, но их время уже прошло. Пока человечество охотилось на мамонтов или даже еще пребывало в форме разумных обезьян, Чужие уже вовсю делили Галактику и устраивали между собой масштабные войны, но когда в зенит своего могущества начали входить люди, они уже элементарно устали…

Те же «серые» наблюдали за человечеством на протяжении многих тысяч лет, но так и не посчитали нужным сильно ограничивать наше развитие. А когда все-таки спохватились, то стало уже слишком поздно, и этот сектор Галактики узрел своих новых господ…

И вот теперь медленно, но стабильно Чужие сдают свои позиции, оставляя свои исконные миры и отступая в глубь Галактики перед напором человечества… И пусть люди все еще не слишком сильны качественно, но мы превосходим все известные нам расы количественно, что тоже немаловажно. Кстати, человечество оказалось единственной в обозримом пространстве цивилизацией, которая начала активную колонизацию космоса, так и не став единым народом. Прошли века, но люди все еще продолжают разделять себя по национальному и религиозному признаку…

Хотя, может быть, в нашем неравенстве и заключена наша сила?…

Впрочем, это я что-то увлекся.

Ксеносы — это, конечно, занятно, но не слишком. Никто из Чужих с людьми особо контактировать не стремится, да слишком уж они закрыты и далеки от нас. А значит, инопланетянами можно в расчетах и пренебречь.

Демсоюз — это уже интереснее, но тоже не слишком. Пока что в моих планах им отведена не слишком важная роль, больше всего меня пока что волнует самая могущественная держава Галактики — Империя Человечества.

Нужно сказать, что за время моего вынужденного… м-м-м… отсутствия в большом мире Империя совершенно неожиданно разрослась просто в неприличных масштабах, поглотив Российскую и Японскую империи, Латинскую конфедерацию, Португальскую федерацию и даже все еще остававшиеся независимыми остатки Содружества Американской Конституции…

Нет, ну это просто как-то даже в голове не укладывается! Я же ведь только недавно считал, что эпоха больших звездных войн прошла навсегда, а тут такой сюрприз… Как случилось, что Империя встала на не свойственный ей путь масштабного военного доминирования?

Впрочем, сейчас это мне только на руку. Больше новых доминионов — больше мест, где легче будет организовать мятеж. Да и если не получится поднять восстание в одном месте, всегда можно будет попробовать в другом…

Значит, мятеж. Звездный мятеж. Желательно даже в масштабах не просто планеты, а целого