– У Джулиуса имелась одна грязная работенка, – пожал плечами гном. – Кто-то же должен её выполнять.
– Понятно, – кивнула Элфи. – А ты своей волшебной силы всё равно уже лишился… Ловко. Ну и каковы результаты?
– Вот это лежало в сейфе. – Мульч показал Элфи свою находку.
– Книга! – ахнула Элфи. – Неудивительно, что мы так капитально влипли. Мы же всё время играли ему на руку.
– Ну что, идем? – Мульч открыл дверь в погреб.
– Не могу. Мне запретили покидать дом. И глядели при этом прямо в глаза.
– Ох уж эти ваши волшебные ритуалы… Вы даже понятия не имеете, насколько легче дышится безо всей этой чепухи.
С верхней площадки послышались какой-то грохот и треск. На ум Элфи почему-то сразу пришёл образ громадного тролля, запертого в узком пространстве и крайне недовольного этим фактом.
– Давай обсудим это немного позже. А сейчас предлагаю разбежаться.
– Предложение принимается, – кивнул Мульч. – Говорят, этот парень положил целый взвод Быстрого реагирования.
– Целый взвод? – удивилась Элфи, полускрывшаяся за защитным экраном. – С их-то вооружением? Интересно…
И она продолжила растворяться в воздухе. Последней исчезла её широкая улыбка.
Мульчу очень хотелось задержаться и посмотреть, что будет. Хорошо вооружённый офицер спецкорпуса собирается разобраться с кучкой ни о чём не подозревающих людишек – немногие вещи способны доставить зрителю столько удовольствия. К тому времени, когда капитан Малой закончит с этим подонком Фаулом, тот будет в ногах у неё валяться, лишь бы она убралась из его дома.
А тем временем упомянутый выше подонок Фаул наблюдал за происходящим в доме из своего обзорного пункта. Чего уж там говорить, дела обстояли неважно. Совсем неважно. Но не безнадежно. Надежда ещё оставалась.
Артемис разложил по полочкам события нескольких последних минут.
Система наблюдения за особняком подверглась взлому. Комната с сейфом, взорванная кишечными газами одного из представителей народца, превратилась в руины. Дворецки лежит без сознания, возможно, парализованный той же газовой аномалией. Заложница свободно разгуливает по дому, её волшебная сила восстановлена. Какое-то уродливое создание в кожаных штанах роет туннели под фундаментом его дома, причём на священные заповеди волшебного народца созданию ровным счётом наплевать. Одна из копий Книги вернулась к законным владельцам, хотя, в принципе, это не имеет значения – есть ещё дискета с текстом, которая хранится в швейцарском банке.
Артемис пригладил выбившуюся прядь темных волос. Чтобы найти в происходящем какие-то плюсы, нужно очень постараться. Он пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, обретая своё
И буквально через нескольких секунд размышлений он понял, что по большому счету ничего ведь не изменилось. Все осталось на своих местах. Капитан Малой по-прежнему заперта в доме Фаула. Энергия у временного поля медленно, но верно подходит к концу. Вскоре у Легиона не останется другого выхода, кроме как пустить в ход биобомбу, – именно тогда Артемис и нанесет решающий удар. Но тут, конечно, все зависит от Крута. Если Артемис переоценил его, то весь план с треском провалится. Только бы у кого-нибудь из волшебного народца хватило ума заметить тот «промах», который во время переговоров допустил Артемис…
Мульч расстегнул свой задний наштанный клапан. Ну, как говорится у них в шахтах, пора засосать чуток грязи. Гномьи туннели имеют один существенный недостаток: они затягиваются сами по себе, так что, если тебе нужно вернуться туда, откуда ты пришёл, приходится прорывать их заново. Некоторые гномы возвращаются первоначальным маршрутом, проедая себе дорогу сквозь менее плотный и однажды уже переваренный грунт, но Мульч всегда предпочитал рыть новый туннель. Почему-то ему не нравилось дважды пропускать через себя одну и ту же землю.
Распахнув челюсти, гном, подобно торпеде, устремился в дыру, что была проделана в полу погреба. И как только сладкий аромат почвы проник в его ноздри, на душу гнома снизошел покой. Вот теперь он в безопасности. Никто не сможет угнаться за гномом в его родной стихии, даже скейлианский червь-камнеед. Сейчас Мульч уйдёт под землю и…
Десять сильных и цепких пальцев ухватили его за лодыжки. Сегодня гному положительно не везло. Сначала бородавчатый в камере, теперь этот одержимый громила. Некоторым хоть кол на голове теши, ничему не учатся. Правильно говорится, горбатого вершка только могила исправит.
– О-пус-и, – нечленораздельно выдавил Мульч. Его челюсти вхолостую щёлкали на одном и том же месте.
– Ага, как же, – донеслось в ответ. – Ну уж нет, ты покинешь этот дом только в мешке для трупов.
Мульча потащили назад. Силы этому человеку было не занимать. Немного есть на свете существ, способных сдвинуть с места уцепившегося за что-то гнома. Мульч отчаянно барахтался в дыре. Что ж, шанс у него остается только один. Гном принялся кидать себе в пасть полные пригоршни земли.
– Вылезай, гоблин. А ну вылезай!
Гоблин! Если бы Мульч не был так занят пережевыванием земли, то наверняка возмутился бы в голос.
Человек замолчал. Может быть, он увидел расстегнутый наштанный клапан, а может, и то, что пряталось за этим клапаном. Несомненно одно: он вспомнил происшествие в комнате с сейфом…
– О…
Что именно должно было последовать за этим «о, так и останется тайной, покрытой мраком, но мы готовы биться об заклад, что и возглас, и последовавшее за ним молчание в сумме должны были составить распространенное среди вершков выражение «О Господи!». Однако у Дворецки не хватило времени закончить призыв к Всевышнему, потому что он последовал земной мудрости и вовремя разжал руки. И решение это оказалось воистину мудрым, ибо оно совпало с началом атаки Мульча.
Подобно пушечному ядру, ком спрессованной почвы устремился точно в то место, где всего секунду назад находилась голова Дворецки. Если бы она оставалась там, то мощный удар непременно отделил бы её от туловища. Бесславнее конца и не придумать, тем более для такого опытного телохранителя. А так земляной снаряд только чуть-чуть задел ухо Дворецки. И все же силы удара оказалось достаточно, чтобы развернуть Дворецки, как конькобежца на льду, и заставить его приземлиться на заднее место, что за последние минут пятнадцать с ним случалось уже во второй раз.
Когда в глазах у Дворецки наконец просветлело, гном уже бесследно канул в бурлящем водовороте земляной массы. Дворецки благоразумно решил отказаться от преследования. Погибнуть под землей не входило в список неотложных дел, запланированных им на сегодня. «Но мы с тобой ещё встретимся», – мрачно подумал он. Им действительно ещё предстояло встретиться. Но это уже совсем другая история.
Отдача сработала Мульчу на… гм, в общем, на руку, придала ускорения. По инерции он промчался добрых десять метров вдоль слоя суглинка, прежде чем до него дошло, что погони никакой нет. Наконец вкус старой, доброй земли привел его в себя. Мульч слегка притормозил. Пожалуй, пришло время подумать о побеге…
Гном изменил курс и стал проедать дорогу к месту обитания кроликов, которое обнаружил чуть раньше. Если удача на его стороне и кентавр не проводил сейсмического анализа почвы, тогда хитрость Мульча сработает. Остается надеяться лишь на то, что у Крута и Жеребкинса есть куда более неотложные дела, нежели пускаться на поиски пропавшего заключенного. Провести Джулиуса труда не составит, другое дело башковитый кентавр.
Внутренний компас вел Мульча в правильном направлении, и уже через несколько минут он почувствовал слабые колебания, идущие от кроличьих нор. Теперь главное было верно рассчитать время, чтобы его розыгрыш приняли за чистую монету. Он сбросил скорость и принялся осторожно разрывать землю руками, пока пальцы его не проникли в пустоту кроличьей норы. Мульч намеренно не смотрел туда, потому что всё, что он видел перед собой, сразу передавалось на экраны командного пункта.
