Аргумент был веским, и подан он был мастерски. Может быть, в иных обстоятельствах Аббот поаплодировал бы и сделал этого молодого демона своим заместителем. Но из помощников вырастают соперники, а именно этого Аббот не мог допустить.

Он встал и медленно пошел вдоль стола, заглядывая в глаза каждому члену Совета. Сначала он видел в них открытое неповиновение, но, когда заговорил, дерзкий блеск померк и сменился тусклым свечением послушания.

– Ты, конечно, прав, – сказал Аббот, проводя когтем по своему изогнутому рогу, отчего во все стороны посыпались синеватые искры. – Все, что ты говоришь, соответствует истине. Имена, нелепая книга, арбалеты, изучение английского языка. Все это шутка.

Бассет обнажил острые белые зубы, его золотистые зрачки сузились.

– Ты признаешь это, Аббот? Вы все слышали, что он признает?

Чуть раньше все одобрили бы вызов молодого демона громоподобным рычанием, но боевой запал уже угас. Демоны тупо таращились в столешницу, словно на ее неровной поверхности было нацарапано уравнение, решить которое было для них вопросом жизни и смерти.

– Истина заключается в том, Бассет, – сказал Аббот, подходя еще ближе, – что мы никогда не вернемся домой. Наш дом теперь здесь.

– Но ты говорил…

– Я знаю. Я говорил, что заклятие исчезнет и мы переместимся туда, откуда пришли. Кто знает, может быть, я говорил правду. Но я не имею представления о том, что произойдет в действительности. Знаю только, что, пока мы остаемся здесь, я буду главным.

Бассет был ошеломлен.

– Не будет великой битвы? Но мы так долго тренировались…

– Отвлекающий маневр, – сказал Аббот и зашевелил, как фокусник, пальцами. – Дымовая завеса. Нужно было, чтобы войска на чем-нибудь сконцентрировались.

– Что сделали?…

– Сконцентрировались, тупица. Подумай об этом. Демоны счастливы, пока им пред-стоит война. Я дал им войну, показал, как в ней победить. И естественно, стал спасителем племени.

– Ты дал нам арбалет.

Аббот расхохотался. Этот Бассет в самом деле был полным дураком.

– Арбалет! – произнес он, едва отдышавшись. – Арбалет! У вершков есть оружие, которое стреляет смертью. У них есть железные птицы, которые летают по небу и сбрасывают взрывающиеся яйца. Их миллионы. Миллионы! Им достаточно сбросить одно яйцо на наш остров, чтобы от него ничего не осталось. И на этот раз никто не сможет вернуться.

Бассет не знал, на что решиться: броситься в драку или убежать. У него кружилась голова от всех этих откровений, а остальные члены Совета словно заснули. Как будто их околдовали…

– Давай, – насмешливо произнес Аббот. – Ты ведь уже почти догадался. Выжми губку, которая служит тебе умом.

– Ты околдовал Совет!

– Отлично! – завопил Аббот. – Дайте этому демону живого кролика.

– Но это невозможно, – пролепетал Бассет. – Демоны не владеют магией, за исключением колдунов. А колдуны не трансформируются. Аббот широко раскинул руки.

– А я уж наверняка прошел трансформацию, это всякому видно. У тебя головка еще не разболелась? Не слишком ли много шевелений извилинами для тебя, а, Бассет?

Молодой демон вытащил из ножен длинный меч.

– Меня зовут Хрящ! – взревел он, бросаясь на вождя племени.

Тот играючи отразил удар бронированным предплечьем и прыгнул на противника. Пусть Аббот был лжецом и предателем, это не мешало ему оставаться грозным воином. Бассет по сравнению с ним казался ласточкой, пытающейся заклевать орла.

Аббот повалил демона на каменный пол и уселся ему на грудь, не обращая внимания на удары, которыми Бассет осыпал его броню.

– И это все, на что ты способен, малыш? Даже мой пес кусается больнее.

Он сжал голову Бассета в ладонях так, что у молодого демона глаза полезли на лоб.

– Я могу убить тебя, – сказал Аббот, не скрывая того, как ему нравится эта идея. – Но ты популярен среди бесенят, и они замучают меня вопросами. Поэтому я оставлю тебе жизнь. После обработки. Твоя воля будет принадлежать мне.

Бассет должен был потерять способность говорить, но ему удалось простонать одно слово:

– Никогда.

Аббот еще сильнее сжал его голову.

– Никогда? Говоришь, никогда? Разве ты не знаешь, что «никогда» на Гибрасе наступает очень быстро?

А потом Аббот сделал то, что не мог сделать демон, прошедший трансформацию, – сконцентрировал всю магию внутри себя и позволил этой энергии выплеснуться наружу через глазные яблоки.

– Ты мой, – сказал он Бассету, и его голосу невозможно было сопротивляться.