Провинциал.…Какой стыд, какой стыд!.. Я начинаю опасаться, что если дело пойдет таким образом и дальше, то меня непременно куда-нибудь посадят в часть!
Голова-то как трещит, господи!.. Что в это время бродит в голове — это ни под каким видом не соберешь, а что бродит нечто — в этом нет ни малейшего сомнения…
Вот сейчас мелькнуло: хорошо бы выиграть двести тысяч! — и ушло. Потом мелькнуло: а не приказать ли водки? — и опять ушло. Вообще все приходит и уходит до такой степени смутно, что ни встречать, ни провожать нет надобности…
И вдруг я вспомнил!.. Был у меня товарищ по фамилии Прелестнов!.. Сейчас, говорят, он сделался либералом и публицистом при ежедневном литературно-научно-политическом издании «Старейшая Всероссийская Пенкоснимательница!..»
Наконец-то я попаду в самое сердце российской интеллигенции!
Затемнение.
Менандр. Ба!.. Давно ли в столице, душа моя?.. И не повидать старого товарища?.. Ну не грех ли?..
Провинциал. Да я уж не раз порывался… Да все, знаешь ли, провинциальная застенчивость… Ты ведь теперь известный публицист!..
Менандр. Душа моя, что за церемонии!.. Апомнишь ли нашу юность?! Поэзия, искусство, вдохновение!..
Провинциал. Как не помнить, все помню!.. Прекрасное было время!.. Теперь уж не то!..
Менандр. Э, не скажи!.. Ведь не оскуделаже русская земля деятелями?.. Ведь не оскудела же?..
Провинциал. Где же ей оскудеть?.. Семьдесят миллионов жителей, и если на каждый миллион хотя бы по одному Ломоносову…
Менандр. Вот и я постоянно твержу: не оскудела русская земля!.. Эка беда, что покуда ничего нет!.. Будет!..
Провинциал. Известное дело, будет!.. Не сегодня, так завтра… Как не быть?..
Менандр. Полководцев, говорят, нет. Будут, говорю!..
Провинциал. Будут!
Менандр. Администраторов, говорят, нет. Будут, говорю!..
Провинциал. Будут!
Менандр. Денег, говорят, нет. Будут, говорю!..
Провинциал. Будут! И пословица говорит: когда нет денег — это перед деньгами!..
Менандр. Да, душа моя, не прежнее нынче время! Теперь везде прогресс!.. Свобода книгопечатания — вон мы куда метнули!..
Провинциал. Да, уж это мы и в самом деле… Прямо даже как-то не верится…
Менандр. А ты, душа моя, вдохни поглубже!.. Чувствуешь, как легко дышится?
Провинциал. Как не чувствовать, брат?.. Ясное дело, чувствую!..
Менандр. То-то, душа моя!.. А оглянись вокруг себя… Как светло живется!..
Провинциал. Да уж это именно так, брат!.. Что светло, то светло!..
Менандр. Новое время, душа моя!.. Ах сколько дела впереди, сколько дела!.. Банки, сберегательные кассы, артельные сыроварни!.. А сколько в одном только Ледовитом океане богатств сокрыто!.. А какая, черт побери, нынче корреспонденция!.. Из Шемахи сообщают: произошло сильное землетрясение!.. Из Кишинева пишут: наблюдалось северное сияние!.. Что и говорить — головокружительное время!.. Дай я тебя поцелую, душа моя!..
Менандр.
Провинциал. Помилуй, брат, но ежели и впрямь свобода печати, так отчего же тише?..
Менандр. Т-с-с!.. Тише!.. А впрочем, оттебя мне скрывать нечего… Тут у нас недавно образовалось общество под названием «Вольный Союз Пенкоснимателей…» Но, ради Бога, чтобы это осталось между нами!..
Провинциал. Союз Пенкоснимателей?.. И что же оно, это общество?.. Запрещенное?
Менандр. Как тебе сказать… цели нашего общества самые благонамеренные… и ведем мы себя примернейшим образом… Но — странное дело! — для правительства все как будто неясно, что от пенкоснимателей никакого вреда не может быть!..
Провинциал. Известно, никакого!.. И завтра у тебя сборище?
Менандр. Да, душа моя, завтра ты увидишь тут всех. И помни, душа моя, не лезь в задор! А покуда вот тебе писаный устав нашего общества, почитай на досуге!
Затемнение.
Провинциал. Тайное общество!.. Да еще такое тайное общество, цель которого «снимать пенки»! Великий Боже, в какие мы времена, однако, живем!..
А ведь какой прекраснейший малый был этот Прелестнов в незабвенное время нашей юности! И этот человек — один из деятельных членов разбойнической банды «пенкоснимателей»!
Итак, «Устав Вольного Союза Пенкоснимателей…»! Нет, так не пойдет, в глазах рябит, дух занимает, никак не могу прийти в себя!.. Чувствую, что без двух-трех рюмок очищенной тут не обойтись!..
Провинциал выпивает несколько рюмок водки и затем углубляется в чтение.
Затемнение.
1-й пенкосниматель. За отсутствием настоящего дела и для безобидного препровождения времени учреждается учено-литературное общество под названием «Вольный Союз Пенкоснимателей!».
2-й пенкосниматель. Каждому предоставляется снимать пенки с чего угодно и как угодно, ибо в подобном занятии никаких твердых правил установить невозможно!..
3-й пенкосниматель. Пенкоснимательство составляет в настоящее время единственный живой общественный элемент. А ежели оно господствует в обществе, то весьма естественно его господство и в литературе!..
4-й пенкосниматель. В члены Союза Пенкоснимателей имеет право вступить всякий, кто может безобидным образом излагать смутность испытываемых им ощущений!..
5-й пенкосниматель. Газетные репортеры могут вступать в Союз Пенкоснимателей даже в том случае, если не имеют вполне твердых познаний в грамматике!..
1-й пенкосниматель. Пенкосниматель обязан, не пропуская ни одного современного вопроса, обо всем рассуждать с таким расчетом, чтобы из этого ничего не выходило!..
2-й пенкосниматель. Пенкосниматель обязан по наружности иметь вид откровенный и даже смелый, внутренно же трепетать!.. Читатель любит, чтобы беседующий с ним публицист имел открытый и смелый вид!..
3-й пенкосниматель. Пенкосниматель обязан усиливать откровенность и смелость по мере того, как предмет, о котором заведена речь, представляет меньшую опасность для вольного обсуждения!..
4-й пенкосниматель. Пенкосниматель обязан, рассуждая о современных вопросах, стараться по возможности сокращать их размеры!..
