Болиголова. Да-с, милостивые государи, всё чужое! Даже «Чижика» мы не сами сочинили, а позаимствовали! Я вам говорю, камня на камне не останется! С болью в сердце говорю, но против науки я бессилен!..
Толпа снова разбредается и через несколько секунд вновь собирается, на сей раз в центре ее — Нескладин.
Нескладин.…Я сам сейчас оттуда!
1-й любопытствующий. Но тайный советник Козьма Прутков?! Неужели он допустит до этого?..
Нескладин. Я только что от него! И он мне сказал прямо: о том, чтобы устранить оба проекта, не может быть и речи. Но вероятно, мне удастся провести проект об упразднении, а уничтожение прокатить!..
2-й любопытствующий. Но ведь и это уже будет значительный успех?!
Нескладин. Конечно!.. Но он прибавил к этому следующее: я тогда только смогу ручаться за успех, если пресса наша будет вести себя с особенною сдержанностью!.. Слово особенною он подчеркнул!..
3-й любопытствующий. Означает ли это, что нам следует молчать?
Нескладин. Именно, господа! Молчать, молчать и молчать! Не следует забывать, что в нас воплощается либеральное начало России. Следовательно, нам прежде всего надо поберечь самих себя, а потом позаботиться и о том, чтобы у нашего едва встающего на ноги общества не отняли и того, что у него есть!..
4-й любопытствующий. Нам следует молчать, господа! Молчание — наше оружие!..
Нескладин. Надобно, наконец, иметь настолько гражданского мужества, чтобы взглянуть действительности прямо в глаза. Надо понять, что если мы будем разбрасываться, то сам тайный советник Козьма Прутков окажется вне возможности поддержать нас!..
5-й любопытствующий. И тогда у нас отнимут и то, что мы в настоящее время имеем!..
Нескладин. И будут совершенно правы, потому что люди легкомысленные, не умеющие терпеть, ничего другого и не заслуживают! А ведь если соединить в один фокус все то, что мы имеем, то окажется, что нам дано очень и очень многое!..
5-й любопытствующий. Будем благодарны, господа! То, что мы имеем, — это уже очень много!..
Провинциал. Простите, если я не ошибаюсь, вы изволили выразить опасения, что у нас с часу на час могут отнять даже то, что мы имеем?..
Нескладин. Да-с, именно так. А вы изволите сомневаться в этом?
Провинциал. Нет, я не сомневаюсь, я далеко не сомневаюсь, ибо «все на свете сем превратно, все на свете коловратно!..»
Нескладин. Ну а ежели так, то в чем же затруднение?
Провинциал. Но я не понимаю одного: почему вы предпочитаете проект упразднения проекту уничтожения?
Нескладин. Вот в чем дело!.. А почему вы, смею вас спросить, утверждаете, что дважды два — четыре, а не пять?..
Провинциал. Извините…Действительно, дважды два — это так… Я хотел бы только сказать, что сердце мое как-то отказывается верить, что упразднение…
Нескладин. Так как я имею дело с фактами, а не с тревогами сердца, то и не могу ничего сказать вам в утешение!..
Менандр.
Провинциал. Прости, брат!.. Но мог ли я думать, что у вас на этот счет так строго!.. Ведь вы же либералы!..
Менандр. Такое серьезное дело затеяли — да чтоб без дисциплины!.. Мы, душа моя, только и делаем, что друг за другом присматриваем!..
Затемнение.
Менандр. Ф-фу!.. Ну вот мы и одни, душа моя!.. Давай выпьем да закусим!.. Помянем старое доброе время!.. Хорошо тогда было!
Провинциал. А разве теперь не лучше?.. Ты же сам говорил: свобода и гласность!..
Менандр. Оно, конечно, душа моя… Я этих господ уважаю, но прескучно мне с ними. Не едят, не пьют — все передовые статьи пишут!.
Провинциал. А ведь я было подумал, что ты один из искреннейших пенкоснимателей!.. А ты, брат, как видно, тово…
Менандр. Ты не знаешь, как они меня мучают, что они меня печатать заставляют!.. Вот, к примеру, статья Нескладина «Онеобходимости содержания козла при конюшнях!..» Каково?!
Провинциал. Знаешь, брат, оно не то чтобы… а действительно глуповато как-то…
Менандр. Не глуповато, а глуповатище!.. А ведь я должен объявить, что автор этой статьи — один из самых замечательных публицистов нашего времени!..
Провинциал. Ну так брось ты этих анафем!.. Хотя по всему видно, это такие молодцы, что и в лесу отыщут!..
Менандр. Отыщут, душа моя, отыщут!.. А я еще хотел завербовать тебя в свою газету!.. Нет, уж лучше ты ко мне не ходи!
Появляется Неуважай-Корыто.
Неуважай-Корыто. Прошу извинить… Я тут калоши искал, да, кажется, и заснул!.. Боже мой, уже четвертый час, а мне еще надо дописать статью «О типе древней русской солоницы!..»
Менандр.
Неуважай-Корыто. Менандр Семеныч!.. А когда же вы напечатаете мою статью «К вопросу о том, макали ли русские цари соль пальцами или доставали оную посредством ножей?..»
Менандр. Как же, помню-с!.. Непременно напечатаю!.. Вот прямо сей же час и пошлю отдать в типографию!..
Неуважай-Корыто. А вот и мои калоши!.. Закусывайте, закусывайте, господа, не стану вам мешать!.. Честь имею кланяться!
Неуважай-Корыто исчезает.
Менандр. Как они меня мучают!.. Как они меня истязают!.. Белинский, Грановский, Добролюбов!.. И вдруг — Неуважай-Корыто!.. Черт знает что такое!.. Ладно, прощай, душа моя!.. Спокойной тебе ночи!.. А я пойду екатеринослав-скую корреспонденцию разбирать — там нынче суслики все поля
