опасно.

— Вперед! — вполголоса подал команду капитан.

Сергей, пригибаясь, помчался дальше, все время оглядываясь на Федора Ивановича, не поспевавшего за ним.

Немцы заметили капитана, когда он перебегал высоту, откуда уже начинался пологий уклон к оврагу.

Несколько трассирующих пуль летучими свистящими искрами сверкнули слева и справа.

— Обнаружили, — не скрывая волнения, крикнул капитан. — Ничего, теперь уже близко… А ну-ка, Сергей, кати быстро к Илье; что он задерживается?

Мальчуган пустился во всю прыть. Певучие огненные точки мелькали над головой… Вот и темная лента оврага. Большая сосна у обрыва, где они оставили Илью с лошадью.

Сергей мигом скатился по глинистому срыву. Но ни Ильи, ни лошади здесь не было.

«Что за черт! Неужели сбежал? — подумал Сергей, растерянно оглядываясь… — Не может быть!»

Вдруг он услышал где-то в сторонке за кустами шлепанье и возню.

— Илюшка!

— Я здесь, — донесся из глубины кустарника слабый всхлип товарища.

Сережа кинулся в том направлении. Пробравшись сквозь чащу ольшаника, он увидел завязшую лошадь. Возле нее по болоту лазил Илья и плача дергал поводья в разные стороны.

— Н-но!.. Тпру!.. Ых ты, назад!.. — Он пинал коня, колотил кулаками по бокам, по морде, пригнутой к земле, ничего не помогало.

Оставив принесенные трофеи на кочке, Сергей помчался назад. Капитан Беляев уже стоял над обрывом, прижавшись к стволу сосны, и смотрел в сторону моста.

— Федор Иванович, лошадь в болоте завязла! — крикнул Сергей.

— Ну-у?.. Плохо, немцы приближаются.

— Что делать?

— Прежде всего успокоиться. Иди туда и попытайся вместе с Ильей вытащить лошадь. Вначале выпрягите ее. Когда выберетесь, позовите меня: я тут пока с фрицами побеседую.

Утопая по колено в грязи, Сергей добрался до повозки.

— Перестань! — крикнул он все еще бестолково суетившемуся Илье. — Федор Иванович приказал успокоиться и распрячь коня.

Он пошарил рукой под шеей лошади, ища в темноте супонь, и наткнулся на туго натянутые вожжи:

— Эх ты, коновод! У тебя вожжи на колесо намотались!

Он выхватил из-за пояса кинжал, перерезал вожжи. Освобожденная лошадь мигом вымахнула из болота. В ту же минуту близкая автоматная очередь сердито прошила ночную тьму. В ответ донеслась беспорядочная трескотня, словно кто-то торопливо водил палкой по сухому частоколу. Искры густо засверкали над оврагом, как будто ветер разметал большой костер на обрыве.

Ребята быстро распутали вожжи, намотанные на ступицу, побросали в телегу принесенные Сергеем оружие и выбрались из кустов на чистое место.

— Товарищ капитан, готово!

— Молодцы. Вовремя, — негромко отозвался капитан. Он дал еще несколько коротких очередей из автомата по невидимым для ребят врагам и быстро скатился вниз. Спустя минуту телега, отчаянно подпрыгивая на кочках и корнях деревьев, уже неслась вдоль ручья.

Овраг кончился. По пологому скату выехали в поле. От преследователей их скрывали кусты, росшие по краю оврага. Держась низких мест, благополучно добрались до знакомой проселочной дороги. Сзади продолжали вспыхивать ракеты и раздавалась беспорядочная стрельба.

— Погоняй! — приказал капитан Сергею, правившему лошадью.

Гитлеровцы дальше оврага не погнались за ними. Однако Беляев через два-три километра заминировал за собой дорогу толовыми шашками в деревянных ящичках.

Несколько часов они колесили по проселкам, дважды переезжали речку вброд и лишь после этого возвратились к месту стоянки.

Утром девочки сразу заметили, что капитан не в духе. Ребята, приводившие в порядок свою грязную одежду, тоже были подавлены и необычайно молчаливы: не радовало их даже трофейное оружие.

— Что случилось? — допытывалась Вера у Сергея.

— Ничего.

— А почему вы такие?

— Какие?

— Да такие! — Вера изобразила на своем подвижном лице гримасу невероятного уныния.

— Отстань, — хмуро бросил Сергей, не приняв шутки.

Спрашивали девочки и у Беляева, но тоже ничего не узнали.

— Наверно, эти противные мальчишки провинились в чем-нибудь перед Федором Ивановичем, — поделилась Вера своей догадкой с подругой. — Они всегда так: прежде напакостят, а потом ходят, как будто мыла съели. Уж я их знаю!

Улучив момент, когда капитан отошел, Сергей незаметно отозвал Илью подальше от телеги.

— Это ты подходил тогда ночью к мосту? — спросил он, глядя на товарища в упор.

Илья опустил голову и отвернулся. Сергей с сердцем дернул его за плечо.

— Я у тебя спрашиваю!..

— Ну, я.

— Зачем?

— Интересно было. Хотел посмотреть, как вы мины ставите.

Сергей еще больше нахмурился и отвел глаза в сторону.

— Интересно… Я так и догадался. А ты знаешь, что мы из-за тебя танки пропустили.

— Танки? — изумился Илья.

— Да! По дороге прошли. — И Сережа рассказал, что Федор Иванович только из-за поднятой им ложной тревоги не успел заложить мину вовремя.

Илья, понурив голову, молчал.

— Ты ушел с поста, — продолжал Сергей уничтожающим тоном беспощадного обвинителя, — ты бросил лошадь. Из-за тебя мы едва не погибли!

Веснушки на побледневшем носу Ильи проступили сильнее.

— Что же мне теперь делать?

Сергей снисходительно пожал плечами:

— От меня никто ничего не узнает.

— Пусть не узнают… А как я теперь буду на Федора Ивановича смотреть? И на других тоже?..

С минуту Илья растерянно глядел перед собой. Потом прошептал:

— Пойду и сам все расскажу. Пусть делает со мной что хочет.

Капитан Беляев выслушал Илью, и хотя выражение его лица по-прежнему оставалось хмурым и неприступным, но собранные в напряженном внимании морщины на лбу заметно разгладились.

— Тяжел твой проступок. Очень тяжел, — сказал он задумчиво. — Придется обсудить на общем собрании нашего отряда.

Мальчик стоял перед ним с опущенной головой.

— Иди, зови ребят.

Когда все собрались возле телеги, Илья, глотая непослушные слезы, повторил свой самообвинительный рассказ. Голос его срывался, розоватые веснушки над переносьем вздрагивали вместе с белесыми бровями.

…Да, он совершил преступление — самовольно покинул пост. Из-за него четыре фашистских танка прошли на фронт; отвязавшаяся в его отсутствие лошадь залезла в болото, и это едва не стоило всем им жизни.

— А почему ты так поступил? — спросил Федор Иванович, когда Илья смолк. — Ведь ты же знал, что,