одной из поросших травой дорог им повстречался мужчина, который вел коня на поводу. Латыш остановился, пропуская воз, и пристально посмотрел на Сергея с Ильей, правивших лошадью. Когда они проехали, он окликнул их сзади по-латышски. Мальчики сделали вид, что не слышат. Тогда крестьянин крикнул громче.

— Останови, — шепнул Сергею Федор Иванович.

— Не понимаем по-вашему, — оборачиваясь, сказал старший подросток, когда латыш подошел к ним. — Мы русские.

Мужчина покачал головой, но в остальном ничем не выдал своего удивления.

— Вы откуда? — спросил он.

Сережа назвал волость, через которую они проезжали утром.

— Мы там в работниках у одного латыша живем, — пояснил он, как учил Федор Иванович. — Зирнис его фамилия, может знаете?

— То-то я вижу — нездешние, — произнес крестьянин, как будто не слыша последних слов возницы. — Куда едете?

Сергей назвал населенный пункт, который должен был находиться впереди.

Мужчина опять покачал головой.

— Ваш хозяин должен бы знать, что поселок тот сгорел дотла, как бои здесь шли. И счастье ваше, что вы меня встретили на этой дороге.

— А что такое? — вежливо поинтересовался Сергей, не видя никаких враждебных намерений со стороны незнакомца.

— А то, что вон за тем осинником, — латыш указал рукой вперед, — на дороге и по лугу до самого леса мины понаставлены, будь они прокляты! Косить было нельзя и скотины на минах погибло — счету нет.

Ребята в замешательстве переглянулись.

— Так что повертывайте-ка вы, хлопчики, назад, — посоветовал он и, пристально глядя им в глаза, добавил: — А хозяину своему скажите, что туда и в объезд дороги нет. Везде немцы и шуцманы дежурят. Без пропуска через нашу волость ни пройти, ни проехать.

Мальчики горячо поблагодарили крестьянина и повернули назад. Однако едва крестьянин скрылся, они тотчас остановились. Федор Иванович вылез из воза, внимательно осмотрел местность. Потом развернул карту.

— Понятно, — задумчиво сказал он через несколько минут. — Тут проходила линия обороны.

Он взял у Сергея вожжи, и телега двинулась по прежней заросшей дорожке.

Солнце садилось. Оставив ребят на западной опушке осинника, капитан ушел на разведку. На этот раз ни Сергея, ни Илью он с собой не взял и строго приказал никуда от стоянки не отходить. Ребята, замаскировав телегу, стали ждать его.

Вернулся он с таким довольным видом, как будто обследовал не минное поле, а неожиданно подвернувшуюся квартиру для ночлега. С собой он принес маленький деревянный ящичек, в котором лежал кирпичик желто-песочного цвета.

— Мина, — сообщил он ребятам.

Мальчуганы упросили объяснить ее устройство. Федор Иванович согласился, прежде взяв с них торжественное обещание без его ведома никогда не трогать ящичек.

Весь следующий день простояли на месте. Капитан Беляев с самого раннего утра отправился на разминирование. Ребята знали, какой опасности он подвергается, и волновались.

Федор Иванович пришел усталый, голодный, но с сияющим лицом.

— Все в порядке! Дорога свободна! — воскликнул он, как школьник, первым решивший трудную задачу. — Запрягайте, друзья, сейчас же переберемся через минное поле и за собой дорожку снова закроем. Так надежней.

Когда проезжали опасное место, он вел коня в поводу, а ребятам велел идти сзади воза. На краю минного поля лежали облепленные землей тяжелые черные диски, напоминавшие по форме две сковороды, сложенные вместе. Это были противотанковые мины, вырытые капитаном.

Федор Иванович погрузил их на телегу. Хотя ребята знали, что взрыватели у мин вывернуты, однако после этого забирались в свое убежище на возу с опаской: сидеть на минах не очень-то весело.

Как-то вечером, изучив карту, капитан сказал:

— Надо фашистам подарок отнести.

Сергей с Ильей так и вцепились в него:

— И мы с вами!

— Конечно. Без вас я — никуда. Поедем на лошади — кому же там за ней присматривать?

Шутливый тон капитана навел Илью на мрачные предположения.

— Вы опять смеетесь… — обиженно произнес мальчик, — оставите где-нибудь километра за два — и стой.

— Безусловно. Близко к тому месту, где я буду мину закладывать, ни того, ни другого не пушу!

— Вот видите! Что это в самом деле!.. Я не согласен!

— Не хочешь, и не надо! — радостно воскликнула Вера, бросаясь к Беляеву. — Федор Иванович, возьмите меня вместо него!.. Ну, миленький, ну, хорошенький, ну, пожалуйста! — Она обхватила капитана за шею и ласково, с надеждой заглянула ему в глаза. — Я все-все буду делать. Что только скажете! Поставите лошадь караулить — с места не сойду!

— Правда, Федор Иванович, — поддержала подругу Инна. — Возьмите нас вместо мальчиков. Один раз только. Пусть они отдохнут. Думаете, мы хуже них справимся?

— Отчего же. Я думаю, вы справились бы даже лучше, — серьезно произнес капитан.

Сергей незаметно за спиной Федора Ивановича погрозил Илье кулаком. Чувствуя, что дела начинают принимать худой оборот, мальчики объединились.

— Что вы, Федор Иванович, — сказал Сережа, — все-таки что ни говори, разве это их дело? Мы уже проверенные, с вами сработались, сигналы знаем, а девчонок вам заново учить придется.

— Да, это веское возражение, — с преувеличенной серьезностью произнес капитан.

— Федор Иванович, мы сразу все поймем! — воскликнула Вера. — Вы только расскажите!

— Ну, куда ты лезешь? — наскочил на нее Илья. — Ты даже лягушек боишься. Помнишь, как визжала, когда я на тебя бросил!.. А если немец или полицай налетит?

— Насчет полицаев ты бы, Илюшенька, помолчал, — ехидно улыбнулась Вера, — от них ты бегаешь, как кролик.

Это был оскорбительный намек на происшествие у ворот сарая, когда они пытались увести Вороного. Илья вспыхнул.

— Думаешь, я струсил тогда! Я нарочно, чтобы часового отвлечь… А сначала я бросился к воротам, когда Сергей замяукал!

— Оба вы там замяукали, — безапелляционным тоном ответила Вера.

— Тебя бы туда…

Слушая их перепалку, капитан Беляев расхохотался. Глядя на него, рассмеялись и сами спорившие, не переставая, однако, с тревогой и надеждой ловить каждый взгляд своего руководителя.

Федор Иванович распорядился, чтобы Сергей с Ильей готовились в дорогу: поили лошадь, смазывали телегу.

Девочки приуныли.

— Конечно, если бы вместо вас была женщина, она бы поняла, — упрекнула его Вера, — а то вы все со своими мальчишками.

Капитан поднялся с пня, на котором сидел до этого, и прижав к груди головы обеих девочек, тихо сказал:

— Дорогие вы мои, дело, на которое мы сейчас пойдем, — не игра. Хватит с вас той опасности, что подстерегает каждый день в пути.

До моста, который капитан Беляев наметил заминировать, было километров двенадцать. Выехали после захода солнца. Дул холодный встречный ветер, шурша сухой травой и неубранными еще кое-где овсами. Быстро темневшее небо хмурилось, тяжелые мрачные облака вырастали впереди, словно горная