Тварь была не меньше метра в длину.

- Небо, - испуганно пробормотал я, отступая.

Она могла перегрызть мне глотку. Я не верил, что смогу ее победить. Это дикое создание гораздо сильнее и опаснее всего, с чем мне раньше приходилось иметь дело.

Жалея, что на 'Оплоте гениев' нет оружия, пятился. В этой трудной и очень опасной ситуации я повел себя, как герой. Не запаниковал. А действовал решительно и рационально. Повернулся спиной к гигантской крысе и, зовя на помощь, побежал к капитанской рубке.

Тварь догнала меня и повалила на пол. Сопротивляясь, изловчился и постарался подмять ее под себя. Вырвавшись, она укусила меня за плечо и бросилась прочь. Она жаждала оказаться в безопасности, там, где никому до нее не добраться. И таким местом для нее, наверняка, должен был стать склад.

Не без труда поднявшись, посмотрел ей вслед. Ни о какой погоне не могло быть и речи. Да что там говорить! Я, вообще, был благодарен Богу за то, что крыса оставила меня в покое. Если бы она продолжила атаку, то одержала победу.

Пошатываясь, оперся левой рукой о стену. Чувствуя, как по спине течет кровь, собрался с мыслями. Не забывая о том, что жизнь имеет неприятную тенденцию быстро заканчиваться, поджал губы.

'А что, если на ее когтях было какое-нибудь смертельное для человека вещество? - подумал я. - Надо бы проконсультироваться на этот счет с Ваном Турриком. Вот только где набраться сил, чтобы доползти до медицинского отсека?'

Я покачал головой.

- Если на двенадцатый день космического странствия я столкнулся со столь ужасным противником, что будет дальше? - прошептал я. И с изрядной долей иронии добавил: - Вероятно, на нашем пути окажутся еще и белые слоники. Они очень маленькие и наглые. Они летают и едят серых мышек.

В таком состоянии меня и обнаружили Игорь Лубец и Эрнест Гаолянский. Испугавшись за мое самочувствие, они позвали доктора. Ван Туррик быстро прибыл, держа в руках небольшой чемоданчик, в котором лежали разнообразные лекарства.

- Все будет в порядке, - произнес доктор, осматривая мою рану. Воспользовавшись современными средствами медицины, сделал анализ крови. Получив результаты, сообщил: - Как я и предполагал, не о чем беспокоиться.

- У меня немало вопросов к Михе, - нахмурился Игорь. - Я хочу знать, не только что произошло здесь, но и посещал ли он вчера склад? Видишь ли, Ван, Эрнест обнаружил, что кто-то там побывал и похитил часть провианта.

- Время для ответов еще не пришло, - заметил Ван Туррик, помогая мне подняться. Также он попросил капитана и Эрнеста Гаолянского, чтобы те не беспокоили меня в ближайшие несколько часов.

- Все это очень странно, - произнес техник. - Эх, если бы мне не было известно, что на нашем корабле, за исключением Михи, более нет безбилетных пассажиров, я бы счел, что здесь произошла драка. Один из ее участников известен. Но кто второй?

- Тайна, - откликнулся капитан. Изучая оставшуюся на полу царапину от когтей гигантской крысы, произнес: - Наверное, зря мы не вернули Лемоносова на Землю. Вдруг у него только что произошел приступ?

- Что ты хочешь этим сказать?! - вспылил Ван Туррик. - Не станешь же ты доказывать, что Миха - сумасшедший? Я убежден, что он нормален. Но, если вы сомневаетесь, я предлагаю запросить о нем информацию с Земли!

- А почему ты сразу это не сделал? Неужели так трудно было навести справки? Я должен знать все о своих подчиненных! Ван, немедленно приступай к сбору данных!

- Позволь мне сначала позаботиться о Михе, - изрек доктор. Терпеливо дождавшись разрешения, он, поддерживая меня, пошел прочь от места недавней схватки. Нашей целью был небольшой медицинский отсек, расположенный поблизости от моей каюты.

С трудом передвигая ногами, я раздраженно подумал, что капитан несправедлив ко мне. Пускай называет меня воришкой! Это справедливо! Но не психом же! Хотя, если представить, что никакой крысы не было, то я, действительно, оказываюсь душевнобольным...

- Но она была, - прошептал я и тут же засомневался. Откуда ей взяться на космическом корабле, который только-только покинул Землю? Мутация? Но ведь на борту нет радиации! А в то, что крыса - пришелец из космоса, мне не верилось.

Запутавшись, покосился на доктора. Ван, таща меня, что-то недовольно бормотал себе под нос. Судя по всему, он проклинал не только нашего капитана, меня, самого себя, но и весь мир.

- Вот, - произнес он, когда мы, наконец, добрались до медицинского отсека. Уложив меня на операционный стол, Ван взял в руки какие-то приспособления с многочисленными щупальцами-датчиками. Попросив меня не шевелиться, приступил к осмотру. - Сейчас выясним, откуда взялись эти царапины.

Но его смелому утверждению не суждено было быть претворенным в жизнь. Полученные им сведенья были невероятными, фантастическими. Отложив в сторону приборы, Ван забегал по отсеку. Периодически останавливаясь, он качал головой.

- Оборудование неисправно! - наконец, воскликнул он. Обработав мои раны лечебной слюной Завгара, страшного зверя с планеты Сириус-16, вышел в коридор. Он направился в капитанскую рубку, туда, где был передатчик, обеспечивающий связь с родиной. - Я во всем разберусь!

Оставшись один, я лежал на животе и размышлял. Теперь, когда я, благодаря лекарству, чувствовал себя гораздо лучше, мне нужно решить, что поведать экипажу. Все или ничего?

- Слишком сложно! - проворчал я.

Мне было стыдно кому-либо рассказывать о своем проступке. Что же касается гигантской крысы, то, похоже, все считали ее плодом моего богатого воображения. Я бы сам скептически отнесся к этой истории, если бы не был ее участником.

- Что? - уточнил Игорь Лубец, переступая порог отсека. - Я брел по коридору и вдруг услышал твой голос. Уяснив, что твое состояние не так плохо, как говорил Ван, зашел. Я хочу побеседовать с тобой.

- Ясно.

- Итак, как ты получил травму? - спросил он, напомнив мне злобного средневекового инквизитора, поймавшего чернокнижника.

- Э... - пробормотал я. - Это была большая и злая крыса.

- Крыса? - брюзгливо поморщившись, переспросил он. - А как же белый слоник, о котором ты рассуждал, когда доктор тебя уводил? Думай, что говоришь. И говори то, что думаешь. Тебе, что, повстречался зеленый крокодил?

Он надо мной смеялся. Он мне не верил.

- Нет, крыса, - твердо произнес я. - Они не такая уж редкость. На морских судах их полно. Так что и на 'Оплот гениев' они могли пробраться. Но есть одна закавыка.

- Какая?

- Я никогда не видел таких крупных экземпляров, - признался я. Набравшись смелости, предположил: - Что если она мутировала во время взлета, как в той истории про подопытную свинку? Она постоянно жаловалось. Дескать, каждый раз, когда кто-то произносит слово 'эксперимент', ей почему-то становится больно.

- О чем ты, Миха? - холодно произнес Игорь. - То ты рассуждаешь о белых слониках, то о мышах и крысах, а теперь о свинках и крокодилах. Мы пока еще ферму или зоопарк открывать не собираемся! Хотя, когда прибудем на Вегу-8, твои познания в этой области понадобятся.

- Напрасно иронизируешь! Я не лгу!

- Вот так с шутками и прибаутками экипаж космического корабля 'Оплот гениев' медленно сходил с ума, - прошептал он. - Хорошо, с этим мы потом разберемся. Давай лучше поговорим о пропаже продуктов со склада. Но только - молю! - не заявляй, что их съела крыса. Или слоник вместе с чокнутой свинкой.

- Это сделал я! - выпалил я. Более скрывать это не имело смысла. В конце концов, хуже не будет. Капитан, хоть и изрядно напоминает пыточных дел мастера, не садист. Естественно, он меня накажет, но не убьет!

- Наконец-то, ты перестал врать. Это хорошо. Если бы ты продолжил отпираться, я бы погрузил тебя в анабиоз. И в нем бы ты провел все оставшееся время полета. Но я все еще могу так поступить. И буду прав.