Однако осуществить намеченный план не удалось: буквально через десять минут после того, как отряд покинул свое убежище и миновал поле боя, усеянное трупами алчущих, Пустынник уставился в небо и прислушался.

– В чем…

– Назад! – скомандовал сталкер. – Надвигается пылевая буря! Нам необходимо укрытие, лучше всего в подвале!

И они побежали обратно. Угрожающее мутное облако, от которого луна потеряла былой блеск, действовало ничуть не хуже допинга.

– Вот черт, Артур, стоило бы тебе вспомнить о бурях раньше, и мы взяли бы респираторы и очки, – с досадой выдохнул Макс, – и не теряли бы драгоценное время. У нас был такой шанс добраться до…

Пустынник, не оборачиваясь, зловеще сообщил:

– Я не уверен, что эти бури опасны именно пылью. Когда видимость всего два метра – ты легкая добыча для тех, кто охотится без помощи зрения. Я не помню, что же это за опасность, – но все бури я пережидал в подвале метеостанции, опасаясь выйти наружу.

Укрыться решили в подвале первого попавшегося дома на самой окраине города. Дверь в подъезд оказалась насквозь прогнившей, зато подвальная – корявая, толстая и прочная. Макс толкнул ее, но не тут-то было.

– Черт, заперта! Только я не вижу замочной скважины…

– Видишь скобы? Она запиралась на висячий замок.

– Давайте я попробую, – вызвалась Ольга, – у меня есть некоторая практика отпирания дверей.

«…в чужих жилищах», – мрачно подумал Макс, но ничего вслух не сказал.

Девушка быстро осмотрела дверь:

– Здесь и правда нет запирающего приспособления. Дверь заперта изнутри. Артур, дай свой нож, пожалуйста, мой слишком короткий.

Сталкер молча протянул клинок рукояткой вперед. Ольга просунула лезвие в щель между дверью и косяком у самого пола и начала передвигать вверх, нащупывая засов или другую задвижку.

– Не понял, – сказал Игорь. – Как – изнутри? Я сталкерил года четыре, обшарил за это время не меньше тысячи подвалов и никогда не видел ни одного с двумя входами. Подвал просто невозможно закрыть изнутри!

– Можно, – мрачно отозвался Макс, – при условии, что ты сам останешься там.

– Значит, там есть кто-то живой, – ухватил мысль охранник. – Ну-ка, Семен Борисович, отойдите от двери в сторонку – не ровен час, пальнут.

– Я думаю, там был кто-то живой. – Пустынник сделал удаление на слове «был». – Лет примерно восемьдесят восемь назад.

– Засова нет, – сообщила Ольга, – его и правда нет смысла делать в подвале. Значит, дверь подперта.

Она вернула нож сталкеру и принялась постукивать костяшками в разных местах двери.

– Что ты делаешь? – удивился Петруха. – Нам валить надо, другой подвал искать!

– Не дрейфь, очкарик, – насмешливо отозвалась Рысь, – я знаю, что делаю. Лучше приставь-ка пулемет вот сюда и сделай одиночный выстрел.

– А-а, – догадался тот, – ты постукиванием определила, где именно прислонен подпирающий предмет!

Он прицелился в указанное место и нажал на спуск. Грохот выстрела эхом прокатился вверх, до самого последнего этажа, и умолк. Ольга толкнула дверь:

– Добро пожаловать в склеп.

За дверью на ступеньках лежал толстый деревянный брус с расщепленным пулей концом. Пустынник посветил внутрь фонарем, затем стал спускаться.

– Чисто, – сообщил он.

Отряд укрылся в подвале, и Михаил снова подпер дверь брусом.

– Он трухлявый малость, не очень надежно. Думаю, дверь можно было бы вышибить хорошим ударом.

Макс кивнул:

– Заметано. Сейчас что-то сообразим.

У самой стены, под крохотным окошком, луч фонаря выхватил два детских скелета. Тот, что побольше, обнимал второго, который положил голову на колени старшему, словно уснул. Рядом валялась пустая пластиковая бутылка.

Видавшие виды охранники крестились и отворачивались, не в силах выдержать это зрелище.

– Они заперлись здесь, когда весь мир сошел с ума и люди начали пожирать друг дружку, – чуть слышно прошептала Ольга. – Им некуда было деваться, и они сидели тут, ожидая, что кто-нибудь спасет их… Боже…

– Надеюсь, те, кто придумал вирус «химеры», варятся в аду в особо горячей смоле, – мрачно изрек Виктор.

– Дело не в них, – покачал головой Пустынник, – дело в нас с вами. Я говорил – наше прошлое определяет наше будущее. Наша природа определяет нашу судьбу. Что мы делаем тут? Пытаемся возродить тот мир, который сами же и разрушили, тот же порядок, который привел нас на грань. И если нам удастся это – человечество снова станет таким, как было. Снова будут войны, снова будет оружие массового уничтожения. Снова будет то, что уже произошло восемьдесят лет назад. Повезет ли нам в следующий раз? Вряд ли. Все, что мы делаем, – пытаемся продлить свою агонию, бегая по замкнутому кругу, из которого нет выхода.

– Да, ты прав, – вспылил Виктор. – Давай сейчас все вместе застрелимся к чертовой бабушке! Зачем продолжать агонию?!

Сталкер равнодушно пожал плечами:

– Ты со мной не согласен? Я рад за тебя, ты, по крайней мере, смотришь в будущее с оптимизмом. Иногда умственная близорукость – достоинство.

– Да пошел ты!

Латышевский тяжело вздохнул.

– На самом деле не все так плохо, сынок, – обратился он к Пустыннику. – Да, насчет круга ты прав. Но пока мы живы, жива и надежда, что однажды мы соберемся с силами и разорвем его. Эволюция не стоит на месте, когда-нибудь мы, может быть, поумнеем. А покамест наша задача – дать возможность потомкам выжить достаточно долго для того, чтобы эволюция сделала свое дело. Вот так вот…

– Извините, что прерываю, – вмешался Макс, – но снаружи какой-то шум. Нам бы дверь подпереть чем- то.

– Начинается буря, – кивнул Пустынник, – давайте поищем что-то прочное. И останки уберем отсюда.

Дверь подперли более-менее прочными досками, выломанными из двери в одну из каморок. В самой каморке обнаружились банки с тем, что осталось от всевозможных солений. Макс, увидев это, помрачнел. У детишек не хватило сил выломать замок, и они умерли в трех шагах от целого склада провизии.