– Однако теперь тебе непременно следует объясниться, – напомнил Макс.
– Неверно в корне. Мне не нужно никому ничего объяснять – это тебе нужно. Ну а ты все равно не поймешь.
– А ты попытайся, – спокойно возразил наемник.
Пустынник равнодушно пожал плечами:
– Что ты хочешь услышать?
– Кто она? – Ольга указала на покойницу, и Макс внезапно обратил внимание, что шея усопшей слегка искривлена.
– Я не знаю.
– А кто все эти люди?
– Я не знаю. Я никогда их не видел до того, как…
Ольга внимательно посмотрела на мертвую женщину:
– Это ты ей лицо прикрыл?
– Да. Она умерла у меня на руках.
– У нее сломана шея, – возразил наемник, – а это мгновенная смерть.
– Да, – согласился сталкер, – это я сломал ей шею. Чтобы не мучилась.
Ольга наклонилась, осматривая рану.
– Кто ее так? – спросила она с легким сожалением в голосе.
Ответ прозвучал спокойно и оттого еще более страшно:
– Я. И, отвечая на еще не заданный вопрос, всех остальных убил тоже я. И тех, что в большом зале, тоже.
У Макса по спине поползли мурашки, он отошел к двери в кинозал и открыл ее. Луч фонаря выхватил из тьмы еще несколько тел, лежанки, пару палаток, установленных прямо в зале, большой очаг, в котором жгли стулья, которым кинозал был наполнен много лет назад.
– Давно это произошло? – спросила Ольга. – И… Артур, зачем ты это сделал?
– Лет десять назад. Или восемь, я не помню. Зачем? Все просто. Я хотел жить, а они добивались прямо противоположного.
Макс с грохотом закрыл дверь и вернулся обратно:
– Там в углу сложена куча костей. Человеческих костей.
– Я видел.
Глаза Ольги расширились:
– Постой, так это все – людоеды?
– Да.
Она прислонилась к стене, и Макс понял: она близка к тому, чтобы истерически захохотать.
– Ты сюда забрался, не зная, что тут логово людоедов, и они напали на тебя? – уточнил наемник.
– Нет. Меня пригласила она, – он указал на покойницу, – сказала, что здесь тепло и что она приглашает меня на обед. Я был голоден, сильно замерз и не мог и подумать, что здесь на меня нападут и попытаются убить.
– Давно меня так никто не пугал, – призналась Ольга, – ты и представить не можешь, что я подумала… Но все-таки я не понимаю. Что ты сейчас тут делаешь? В компании мертвых людоедов?
– Пытаюсь собраться с мыслями, – печально отозвался Пустынник. – Понимаешь, я не хотел их убивать. Но не мог иначе. Мне не оставили выбора.
– Ты скорбишь по убитой людоедке, которая обманом заманила тебя в ловушку и пыталась убить?! – не поверил ушам Макс.
– Ну почему обманом? – нервно хихикнула Рысь. – Тут действительно было тепло и был бы горячий обед…
– Не совсем так. Я скорблю о себе. Мне было неприятно убивать их и добивать раненых. Это было как раз то, чего я не хотел делать. Я не хотел так жить, но не смог вырваться. Куда бы я ни бежал – везде стены. Как бы я ни старался – не найти выхода. Это лабиринт, в котором куда ни пойди – все равно возвращаешься в отправную точку. Наше прошлое предопределяет наше будущее, и у меня больше нет сил бежать по замкнутому кругу.
– О чем ты? – удивился наемник.
– Я же сказал, что ты не поймешь. Оно и к лучшему. Давайте вернемся к остальным. И еще одно… Я бы не хотел, чтобы кто-то узнал, зачем я сюда ходил.
Он плавно, но стремительно спрыгнул с подоконника и двинулся к лестничной клетке, чтобы выбраться наружу. Ольга хотела последовать за ним, но Макс удержал ее за рукав.
– Послушай, там, в зале, еще не меньше шести трупов. У тебя есть хоть одна версия, как твой Артурчик умудрился уработать в рукопашном бою одиннадцать людоедов?
– Здание выглядит прочным, – заключил Латышевский. – Видимо, оно построено намного позже окружающих. И высокое, хотя всего три этажа, но будет повыше ближайших пятиэтажек.
– К тому же в стенах много широких стеклянных проемов, сквозь которые мы можем загнать вездеход внутрь, – подсказал Слепнев. – Эти стеклянные стены наверняка не несущие.
– Вначале разбейте проем, – посоветовал инженер, – если я проеду сквозь него, вам в кузов нападает куча стекла.
Вооружившись лопатой, ломом и топором, охранники разбили витрину и оббили осколки по краям, после чего вездеход проехал внутрь здания, в прошлом бывшего торговым центром.
Строение сохранилось относительно целым, только в нескольких местах обвалились подвесные потолки. Также сохранились незначительные следы деятельности сталкеров, которые бывали здесь неоднократно, вынеся немало ценностей, преимущественно бытовой техники, одежды, косметики и бытовой химии. На третьем этаже обнаружились две замерзшие лужи крови и несколько стреляных гильз. Наверняка, конечно, ничего не скажешь о разыгравшейся здесь драме, но Макс заподозрил, что тут имело место столкновение невезучего сталкера с людоедами. Как бы там ни было, сталкеры уже давно не ходят в дальние рейды поодиночке.
Группа расположилась на втором этаже, в комнате с большим количеством мягкой мебели, часть которой оказалась во вполне хорошем состоянии благодаря покрывающим ее чехлам.
– Тут столько добра, – заметил Валера, – странно даже. Обычно подобные места очень быстро обчищаются до нуля.
– Только при условии, что рядом есть поселок, – объяснил Игорь. – Ближайший поселок отсюда километрах в двухстах. Раньше в этих местах жили люди, но поселения вымерли или были покинуты лет десять назад.
– Тогда что тут делали те, чью кровь мы видели этажом выше?
– Один, возможно, разведчик. Некоторые сталкеры-одиночки ходят в рейды, чтобы разведать богатые места и продать информацию большим организованным командам, у которых есть быки и сани для транспортировки. Отсюда можно было бы всего парой караванов вывезти огромные богатства.
– А другой?
– Людоед, скорее всего, – спокойно сказал Пустынник.
– Почему ты так думаешь? – насторожился Игорь.
– Потому что стрелял только один из тех, чью кровь мы видели, – больше гильз нет. Значит, его убили врукопашную. Затем оставшиеся людоеды забрали тела сталкера и своего убитого – любой иной хищник растерзал бы добычу на месте.
– Логично, – согласился Ворон. – Думаю, нам понадобится выставить хороший караул на ночь. Людоеды хорошо дерутся в ближнем бою?
– Безусловно, – кивнул Пустынник, – патроны у них бывают редко, да и те уходят на борьбу с волкарями.
Макс наблюдал за ним с холодной подозрительностью. Да, вполне логично, что каннибалы умеют сражаться в ближнем бою и имеют опыт борьбы с вооруженной добычей, он сам это проверил, на собственной шкуре. Но как тогда Пустынник умудрился убить их более десятка за один раз? Притом с учетом того, что у тех, чьи трупы навеки застыли в кинотеатре, было огнестрельное оружие – как минимум один пистолет, а их жертва оказалась не вооружена. Да кто он вообще такой, этот странный сталкер?
