нельзя, ставка слишком велика. Слишком соблазнительный кусок – это средство от алчущих, достало бы сил проглотить. Так или иначе, но шанс, выпадающий раз в жизни, нельзя упускать.
Ольга никогда не замечала за собой никаких талантов по предсказанию будущего, но теперь и без таковых точно знала одно: она заполучит сыворотку или умрет в попытке. Третьего не дано.
– Полагаю, мы готовы, – сказал наконец Пустынник. – Как насчет инструкций, Святослав Иванович?
– Да мне добавить особо нечего. Просто сделайте так, чтобы группа выполнила задачу и вернулась. Вам лучше знать, как и что делать, Пустынник…
Сталкер молча кивнул и подошел к группе охранников.
– Здравствуйте, – негромко сказал он.
– Здоров будь, – откликнулись те.
Одного Ольга узнала сразу – вчерашний визитер Макс. Хитрый и умный сукин сын. Наверняка он наперед все рассчитал и с самого начала планировал не Артура уговаривать, а ее, Ольгу, соблазнить невероятной добычей. Если так, то Макс уже знает ее планы на сыворотку и потому на один шаг впереди. Но и Рысь не лыком шита – она ничем не выдаст, что знает, что Макс все знает, и этим уравняет счет.
Сердце забилось сильнее в предвкушении борьбы. Рысь снова приготовилась к охоте, самой сумасшедшей, опасной и захватывающей в своей жизни.
– Стало быть, ты и есть знаменитый Пустынник, – сказал лидер. – А меня зовут Игорь, и я командир охраны.
– Хорошо, – кивнул Пустынник, – я буду отдавать приказы твоим людям через тебя.
Ольга едва не прыснула со смеху. Артур очень ловко уделал Игоря по его же правилам.
– Ты вроде работаешь на Звягинцева? Тогда должен бы знать, что именно он назначил меня лидером охраны.
– Я не работаю ни на кого. Я оказываю услугу Святославу Ивановичу и не намерен никому подчиняться. И если ты не станешь меня слушать, твоя жизнь будет стоить меньше стреляной гильзы, а мое присутствие окажется лишним. Единственное, чем я могу вам помочь, – это мой опыт и мои знания. Если вы не желаете ими воспользоваться, можете сказать Святославу Ивановичу, чтобы подыскал вместо меня другого парня, который будет выполнять приказы. А я согласен с вами возиться только в случае, если вы постараетесь быть как можно меньшей обузой.
– Так, может, ты сам сходишь, без нас? – с сарказмом произнес Игорь.
– Я свое уже отходил, – спокойно ответил Пустынник.
– Ладно, – неожиданно легко согласился лидер охраны, – надеюсь, ты и правда так хорош, как о тебе говорят.
Сталкер ничего не ответил, давая понять, что разговор окончен. Он подошел к вездеходу и подал руку Ольге:
– Залезай.
Рысь воспользовалась его рукой как ступенькой и забралась в кузов, с удовольствием отметив, что живая опора почти не просела под ее весом. Впрочем, при каменных мышцах Артура ничего не стоит удержать на одной руке и побольше, чем ее несчастные пятьдесят пять кило. Она сразу отыскала два самых удобных места у правого борта, уселась на одно и похлопала рукой по второму. Пустынник, легко запрыгнув в кузов вездехода, молча сел на указанное ему сиденье.
Ольга выбрала себе спальное место, которых было всего четыре – остальные шесть сидячие. Это значит, что ей и Артуру на двоих одна койка, а остальным восьмерым – три. Ну да это не ее проблемы: как бы там ни было, она и Артур – пассажиры первого класса.
Их провожали, словно аргонавтов, подумалось Максу. Или даже не так – скорее как смертников. Многие ли из тех трех тысяч зевак верят, что увидят смельчаков еще раз?
– Нужно сделать крюк небольшой, чтобы заехать на Завод, – сказал Шрайк Латышевскому перед отправкой, – километров тридцать лишних будет всего, мы и так недалеко от него проедем.
– Зачем? – покрутил седой ус инженер.
– Отдать копию контракта той, ради которой я в это влез.
– Понимаю. Не проблема – мы там будем ближе к обеду, к тому же стоит провести лишнюю проверку. Мы в сумме накатали на этой малютке километров пятьдесят, посмотрим, все ли в порядке будет после ста двадцати при полной загрузке.
Вездеход честно делал добрых двадцать пять километров в час – водитель еще не рисковал запускать двигатель на максимуме, и пока что путешествие выглядело прогулкой. Волкари не рискнут напасть на рычащее чудовище, разбойников отпугнут пулеметы, а алчущие в край вечного снега не ходоки.
Большинство людей в кузове просто дремали, попрятав лица в воротниках меховых курток, только Михаил, Петруха и Сергей дежурили у пулеметов, зорко обозревая окрестности. Слепнев находился в кабине вместе с водителем, выполняя роль штурмана. А остальным пока можно и отдохнуть, хотя грохот, с которым транспорт полз через сугробы, с нормальным сном несовместим.
Макс украдкой глянул на Ольгу-Рысь. Хороша, нет спору. Закрыла глаза, положив голову на плечо Пустыннику, ни дать ни взять спящий ангел. Не знай наемник о ее художествах – в других обстоятельствах легко поддался бы чарам. Знать бы еще, что у нее на уме… И обязательно нужно предупредить Ворона о том, какая же она коварная дрянь.
И, конечно, не расслабляться. Вряд ли она будет активно действовать до того, как экспедиция доберется до места, но начать потихоньку убирать членов группы может уже сейчас, подстраивая «несчастные случаи», если выдастся возможность.
Наемник вздохнул. С учетом такого «довеска» идея взять Пустынника уже не казалась слишком хорошей: вместе со специалистом по противостоянию внешним опасностям группа получила внутреннего врага. Хуже всего, что если поведение Ольги еще можно было просчитать, то сам Пустынник – темная лошадка. Превосходная репутация человека слова вполне могла быть результатом того, что сталкер раньше просто не умел лгать. Насколько изменила его встреча с бандиткой – вопрос без ответа.
Он устало закрыл глаза: побыстрей бы уже добраться до Завода и еще раз увидеть Киру. Макс страстно жаждал этой встречи, хоть и знал – она будет мукой, а не облегчением. Влюбленные не способны рационально мыслить, как сказал когда-то давно один умник, чье имя Шрайк не то позабыл, не то вообще никогда не знал. Значит ли это, что Макс все-таки влюбился, в первый раз на двадцать девятом году жизни?
К черту все. Всего лишь добраться до Волгограда и вернуться обратно с данными. И тогда конец заботам, волнениям, борьбе. Конец всего. Только и делов-то – реализовать мизерный, один на миллион, шанс. И тогда Кира будет жить, да и сам Макс протянет еще немного. Ради этого определенно стоит бороться. Даже не ради себя, а ради нежданной, случайно встреченной девушки, на которой его так внезапно и глупо заклинило, за которую он уже сразился с алчущим. И сразится снова, если понадобится, – с алчущими, с Ольгой-хищницей, с неизвестно кем по имени Пустынник… Да хоть с целым миром.
Глава 7
Предел
– Просыпайся, Макс! Твоя очередь стоять вахту!
Валере пришлось повторить это раза три, а затем все-таки растолкать наемника: при таком шуме, состоящем из рева двигателя и лязга гусениц, не то что собеседника, но и себя не слышно. Что уж говорить о Максе, неведомо как уснувшем в таком бедламе?
Шрайк принял сидячее положение и протер глаза:
– Мы где уже?
– Добираемся до Предела, – отозвался Петруха.
Предел… Условная черта, за которой заканчивается царство вечной мерзлоты. Своего рода граница между мирами: новым, холодным миром людей, и старым, относительно теплым миром, в котором царствуют алчущие… и не только они.
– Скоро сумерки, – сказал Пустынник, не открывая глаз, – надо будет остановиться и найти место для ночлега.
Это значит, они сделали порядка трехсот километров, и это за один день, мысленно прикинул Макс, занимая место у правого кормового пулемета. А еще ведь трехчасовая остановка у Завода – за это время
