— Пошлите Янко за нею.

Тотчас же велел король Янко позвать и, как только тот явился, приказал ему принести живой и мёртвой воды.

— А ежели через три дня не принесёшь, велю изрубить тебя на куски!

Несчастный Янко — что он мог на это сказать! Убитый горем, пошёл он на конюшню.

— Ну, Янко, о чём опять горюешь, что случилось? — спрашивает его конь.

— Эх, конь мой милый, как же мне не сокрушаться, коль посылает меня король за живой и мёртвой водой. Если не принесу, велит меня на куски изрубить.

— Ну, не страшись, я тебе помогу. Но сперва потребуй у короля два маленьких пузырька для воды, да такие лёгкие, чтобы птица могла их унести. Когда король тебе их даст, запасись едой, и отправимся мы в путь.

Обрадованный Янко воротился к королю и попросил два пузырька, такие лёгкие, чтобы птица могла их унести. И велел тогда король немедленно изготовить их из бычьего пузыря и отдать Янко. С пузырьками и запасом еды сел Янко на коня, и тот помчал его как ветер и несся так, пока не подъехали они к дремучему лесу. Там остановились, конь велел Янко сойти. Сошёл тот, и тогда говорит ему конь:

— Спрячься здесь, вон за тем буком, а я повалюсь на землю и прикинусь мёртвым. Вскоре прилетят вороны и захотят меня клевать. Вон они уже сидят на дереве, со своими птенцами. Как только они на меня усядутся, не зевай, хватай птенца. Старики перепугаются, станут просить, чтобы ты отпустил его, ты же не отпускай, а скажи, что убьёшь его, если не принесут они тебе живую и мёртвую воду. Отдай им пузырьки, а воронёнка придержи у себя.

Спрятался Янко за бук, а конь повалился на землю и притворился мёртвым. Вскоре слетели вороны вниз и уселись на коня, приняв его за падаль. Тут Янко подкрался из-за бука и накрыл воронёнка шапкой.

— Ах, добрый человек, не убивай нашего малыша, мы тебе за это добром отплатим! — стали умолять старые вороны.

— Только тогда отпущу я вашего птенца, когда принесёте вы мне живой и мёртвой воды!

— Принесём! Принесём! — воскликнули старые вороны в один голос.

Янко дал каждому из них по пузырьку, вороны взлетели и в мгновенье ока скрылись с глаз.

После того как вороны улетели, конь встал. Янко крепко держал воронёнка и с нетерпением ждал возвращения воронов. Прошёл день, минула ночь, а на другой день утром летят два ворона — и прямо под бук к Янко, у каждого пузырёк в клюве. Взял у них Янко пузырьки, но по совету коня, прежде чем отпустить воронёнка, разорвал его на части, потом окропил его сперва мёртвой, а затем живой водою и только после этого отпустил. Затрепетал воронёнок крыльями и, бодрый и здоровый, улетел вместе со своими родителями.

Убедившись таким образом, что его не обманули, сел Янко на коня, и тот словно ветер помчал его домой.

Они успели вовремя. Янко завёл коня в конюшню, погладил его, поцеловал в шею, как это всегда делал в благодарность за верность, и после этого отправился к королю, который с нетерпением его ждал. Янко отдал королю пузырьки с водою, а король передал их морской царевне.

Она одной рукой взяла пузырьки, другой сняла со стены меч и, подавая его Янко, говорит:

— Ну, король, стань на колени, и пусть тебе Янко отрубит голову, потом я её этой водой омою — и ты станешь молодым и красивым.

Испугался тех слов король, и не захотел он позволить, чтобы ему отрубили голову. И тогда сказала морская дева:

— Чтобы ты поверил, пусть Янко тогда станет на колени, и голову ему отрубишь ты!

На это король согласился. Янко без страха стал на колени, и король отрубил ему голову. Но морская царевна взяла голову, сперва мёртвой водой омыла, на место поставила, потом омыла живой водой — и Янко вскочил, ещё более красивый, чем прежде, и лишь золотая полоска осталась у него вокруг шеи. Увидел это король, и всякий страх у него пропал, стал он на колени и сам подал меч Янко, чтобы тот ему голову отрубил. Заколебался Янко, но, коль дева ему велела, взял меч и голову королю отрубил. Морская царевна подала ему мёртвую воду, чтобы он голову омыл и на место её поставил, а живую воду выкинула в окно. Король остался мёртвым.

Морская царевна тут же созвала всех придворных и, когда все собрались, указывая на Янко, сказала:

— Он мой жених и ваш король!

И все стали ликовать и радоваться тому, что у них такие красивые король и королева. Увидев, что Янко стал королём, коварный слуга радоваться этому не стал и в замке не задержался.

Первым делом Янко-король отправился к коню, но того нигде не было — исчез конь. Красавица царевна стала женой Янко, а когда потом и стариков родителей они к себе забрали, оказалось, что у них есть всё для полного счастья.

У одного короля было три дочери, которых он берёг пуще глаза.

Когда иней седины стал покрывать его голову и не владел он уже больше руками и ногами, как бывало, часто стала ему приходить мысль о том, которая из дочерей после него королевой должна стать.

Очень это его заботило, потому что любил он всех трёх. Наконец его осенило — оставить королевой ту, которая любит его больше всех. Он тут же позвал дочерей к себе и сказал им так:

— Дочери мои! Вы видите, я стар и не знаю, как долго ещё буду с вами. Надо мне решить, кто из вас после смерти моей будет королевой. Но прежде хотел бы я, дети мои, узнать, как меня любит каждая из вас. Так скажи же, старшая моя дочь, первой: как ты любишь своего отца? — спросил король, обращаясь к самой старшей из дочерей.

— Ох, отец мой, ты мне дороже золота! — ответила дочь и почтительно поцеловала отцовскую руку.

— Ну, хорошо, а ты, дочь средняя, как ты своего отца любишь? — обратился он к средней дочери.

— Ой, отец мой дорогой, я вас люблю, как свой девичий венок! — заверила средняя дочь отца, прильнув к нему.

— Ну, ладно. А ты, дочка младшая, как ты меня любишь? — спрашивает король у младшей, которую звали Марушка.

— Я, батюшка, люблю вас, как соль! — ответила Марушка и нежно поглядела на отца.

— Ах ты негодница, отца любишь не более чем соль? — закричали на неё старшие сестры.

— Как соль! — подтвердила Марушка вполне серьёзно и ещё нежнее на отца поглядела.

Очень король на дочь рассердился: мол, только-то и любит она его, как соль, предмет самый обычный, что у всякого есть и который может иметь каждый, соль, на которую никто и внимания-то не обращает.

— Уходи! Уходи с моих глаз, коль ты любишь меня не более, чем соль! — закричал король на Марушку и добавил: — Когда настанут времена, что для людей соль будет дороже золота и драгоценных камней, дай о себе знать — станешь королевой!

Король думал, что этого никогда не случится. Марушка же, привыкшая к послушанию, после таких отцовских слов ушла из замка со слезами на глазах и скорбью в сердце. Горько ей было от того, что отец прогнал её, не поняв, что любит она его не меньше, чем сестры.

Не зная, в какую сторону идти, пошла, куда дул ветер — через горы и долы, пока не забрела в дремучий лес. Вдруг, откуда ни возьмись, старушка на её пути. Как она тут очутилась — неведомо. Марушка вежливо и приветливо поздоровалась с нею, старушка ответила ей, но, заметив, что у девушки глаза заплаканы, и спрашивает, о чём она плачет.