Мау выбрался на дерево и лежал там без сил, пока всё вокруг не успокоилось. Он думал, короткие белые мысли закорючками извивались на фоне красной боли от горящих, словно в огне, лёгких: 'Какой хороший топор. Интересно, удастся ли мне снова найти его?'

Он с трудом встал на колени и моргнул, не до конца уверенный, кто он и где. А потом посмотрел вниз и заметил серую тень.

- Я тут похожу пока по твоим следам, - раздался голос у него в голове.

 Всё ещё неспособный ясно мыслить, Мау поднялся на ноги, прошёл до конца ствола и перешагнул на риф. Серая тень заполнила всё вокруг, по обе стороны от себя Мау заметил огромные серые крылья Локачи, медленно машущие вверх и вниз. Он ощущал себя, словно… металл. Твёрдый, острый и холодный.

Мау и Локача достигли первого из боевых каноэ Разбойников. Те немногие воины, кто ещё не выпрыгнул за борт, в ужасе пали на колени. Мау заглянул им в глаза.

- Они видят меня. Они поклоняются мне, - сказал Локача. – В такую веру трудно поверить, правда? Сейчас, в это время, в этот момент, под этими звёздами… тебе дарована власть. Ты можешь убить их прикосновением, словом, даже своей тенью. Ты заслужил. Какой именно смерти ты им желаешь?

- Отведи пленников на берег и отпусти, - велел Мау ближайшему воину. – Передай приказ остальным и уходи. Если останешься здесь, я сомкну над тобой свои крылья.

- И это всё? – изумился Локача.

Мысли в голове Мау постепенно собирались воедино. Он повернулся и зашагал по рифу к острову.

- Да, - сказал он. – Всё.

- Я бы действовал иначе, - раздался голос смерти.

- А я нет, Локача. Я не ты. У меня есть выбор.

Мау шагал дальше, в тишине и в серой тени.

- Сегодняшний день обернулся для тебя удачей, - сказал Локача.

Мау снова промолчал. У него за спиной флот Разбойников в панике развил бурную активность. 'Столько новых ртов надо будет прокормить, - думал Мау. – Столько всего сделать. Всегда слишком много дел'.

- Меня трудно удивить, - сказал Локача. – И, кстати, ты неправ. Я тоже могу сделать выбор. Пусть всего лишь один, и только сейчас…

Песок под ногами Мау почернел, его окружила тьма. Но впереди открылся путь, отмеченный сияющими звёздами.

Мау остановился и сказал:

- О, нет. Очередная ловушка.

- Это не ловушка! Это путь в Лучший Мир! – возразил Локача. – Лишь немногим дано было увидеть его!

Мау повернул назад.

- Я думаю, что если бы Имо желал создать лучший мир, он создал бы его здесь, - заявил Мау.

Он всё ещё мог видеть пляж вокруг, но нечётко, словно сквозь стену тёмной воды.

- Здесь? Этот мир весьма далёк от совершенства!

- Сегодня он стал чуть лучше. А ещё сколько дней впереди.

- Ты действительно хочешь вернуться? – удивился Локача. – Второго шанса не будет… Шансов вообще нет. Просто есть то, что случается...

- И то, чему не бывать? – закончил Мау.

- Ах, это? Оно тоже случается, просто не здесь. Всё, что может случиться, должно случиться, и для каждого такого случая есть мир, где он обязательно произойдёт. Вот почему Имо создал столько миров, что для их счёта не хватит никаких чисел. Вот почему Его костёр столь красен. До свидания, Мау. С нетерпением буду ждать новой встречи. Ты переворачиваешь миры… А, и ещё одно. Насчёт других, кому показался сияющий путь. Они сказали то же, что и ты. Они тоже решили, что лучший мир – это движение, а не место. А у меня всего один выбор, Мау, зато я научился выбирать лучше всех.

Серая тень побледнела, и попыталась забрать с собой все воспоминания, но разум Мау ухватился за них, прежде чем они совсем испарились. Серый барьер исчез, вновь засияло солнце.

Он жив, это факт. К нему, широко раскинув руки, бежит девушка-привидение, и это тоже факт. Его ноги дрожат и колени слабеют – это факт, который становится всё более фактическим с каждой минутой. Но когда она обняла его, и они вместе стали смотреть, как боевые каноэ выгружают пленников, а потом плывут вдаль, превращаясь в чёрные точки на бесконечном горизонте… вот это оказался всем фактам факт, огромный, словно целый Народ.

Мау проснулся. Незнакомая женщина кормила его с ложечки кашей. Увидев, что он открыл глаза, она тихо вскрикнула, поцеловала его в лоб и выбежала из хижины.

Мау тупо смотрел в потолок, пока не вернулась память. Некоторые моменты помнились смутно, однако дерево, топор и смерть Кокса предстали перед его мысленным взором так же ясно, как и маленький геккон, который таращился вниз с потолка хижины. Однако геккон смотрел не на юношу, а немного в сторону. Тут явно был кто-то ещё.

Мау задумался, кто бы это мог…

- Не бывать этому! – крик пронзил голову Мау, словно молния, потому что раздался из клюва, расположенного всего в шести дюймах от его уха. – Покажи нам свои… - пробурчал попугай словно сам себе, а потом мрачно добавил: - …подштанники.

- А, проснулся? Прекрасно, - сказала девушка-привидение, входя в хижину.

Мау резко сел.

- Ты вся в крови!

- Да. Я знаю. Пришёл конец моей последней приличной кофточке, - ответила Дафна. – Зато ему теперь гораздо лучше. Пришлось ампутировать ногу до колена! И запечатать рану целым ведёрком растопленной смолы, в точности, как написано в книге!

- А это не больно? – спросил Мау, снова откидываясь на циновку. В вертикальном положении у него кружилась голова.

- Не больно, если держать ведро за ручку. – Дафна взглянула на его недоуменное лицо. – Извини, это была шутка. Слава богу, миссис Буль умеет так усыпить человека, что он проспит что угодно. Зато теперь он будет жить. Что было вовсе не очевидно, учитывая, какая у него была ужасная рана. Сегодня утром была ещё одна операция, пришлось отрезать ступню. Она вся… ну, в общем, выглядела ужасно. Разбойники очень скверно обращались со своими пленниками.

- И ты отрезала от них плохие части тела?

- Между прочим, это называется 'хирургия'! Оказалось нетрудно, если кто-нибудь держит перед тобой книгу, раскрытую на нужной странице!