стянуть с ног сапоги.
– Ужас как ноги ноют, ребята, – сказал он, напяливая захваченные с собой тапочки, – с самого утра ведь в пути, и все пешком. Да еще автостопщики все плечи отсидели. И ведь мало того, что на шею садятся, так еще ведь они, ребята, болтают без умолку, да все в самое ухо!
Ознакомившись с квартирой, Псевдонимов стал задавать вопросы.
– А есть тут у вас магазин для великанов? А в кино таких пускают? А сухой корм для людоедов продают?
– Ты что – людоед? – удивился барон Николай.
– Окстись! – отмахнулся Псевдонимов. – Этот корм вовсе не из людей делают, а из сои и бобов, плюс вкусовая добавка «хомо сапиенс». Вкусно и гуманно!
– Знаете, – сказала донья Маня, – соя – это не очень полезно, и все эти вкусовые добавки...
Псевдонимов развел руками.
– Что же, по-вашему – натуральных людей есть полезнее?
– Ну... Есть еще такие люди, которых надо бы... – начала было оруженоска, но потом решила лекцию по поводу еды отложить до более подходящего случая.
Видя, что барон Николай горит желанием поведать Псевдонимову все о футболистах, она отступила на кухню.
– Я вам сейчас гоголь-моголь приготовлю. И вот тут пирожки еще, с рисом.
Псевдонимов, выслушавший рассказ с неподдельным участием, покачал головой и озабоченно заглянул в свой ежедневник.
– Ай-ай-ай, ребята, у меня ведь на завтра уже назначено собеседование. Никак не получится у меня с вами пойти!
– Да уж сиди, раз приехал, – сказал рыцарь, – не великанье это дело – драконов побеждать. Сами справимся.
Псевдонимов подумал, помял подбородок.
– Ну, тогда я вам хотя бы советом помогу, – решил он и запихнул в рот сразу три пирожка, – расскажу, как его цепче прихватить, этого Спартака Динамыча.
– А вы его знаете? – оруженоска раздала всем по порции гоголь-моголя.
– А как же, – подмигнул Псевдонимов, – знал когда-то. По крайней мере, с двумя его головами я был дружен, с четырьмя приятельствовал, еще с тремя был знаком шапочно, а две остальные мне уже тогда были крайне несимпатичны.
Псевдонимов одним глотком проглотил свою порцию, затем встал, взял из камина уголек и нарисовал на стене нечто, напоминающее ощипанный павлиний хвост из одиннадцати перьев.
– Вот смотрите, ребята, – сказал он, – положим, это головы дракона. Их, как мы знаем, одиннадцать. Секрет заключается в том, что у всех этих голов разные характеры. А дальше пошла арифметика: слушайте, ребята, внимательно. Как минимум три драконьи головы трусоваты – они так сказать, аутсайдеры. Как минимум три головы претендуют на лидерство. Остальные – это середнячки, серая массовка, пассивные подчиненные. Понимаете, ребята? Твоей, Коля, задачей, будет выявить до начала поединка этих самых лидеров, чтобы именно их потом первыми вывести из строя. Оставшись без главных голов, драконий организм начнет паниковать, перессорится сам с собой – и его можно будет брать голыми подмышками. Вот приблизительно так, ребята.
– То есть, – стала соображать оруженоска, – все решают кадры. Правильно?
– Точно, – кивнул великан. – Я бы даже сказал: все решают стоп-кадры. Застопорил в нужных местах – и вся система развалилась.
– Спасибо за науку, Аноним Имярекович, – поблагодарил рыцарь. – Сведения ценные, пригодятся.
Псевдонимов почему-то вздохнул еще глубже прежнего.
– Все-таки жаль, что у меня не получится с вами смотаться... Ну вот что, ребята, стратегия стратегией, а одной психологией вы этого змея все равно не сломаете. Тут чудо необходимо. Как бы благородны не были помыслы, а без чуда дракона не одолеешь.
– Чудо? – переглянулись рыцарь и оруженоска. – Где ж нам его взять?
– Да есть тут у меня кое-что, – Псевдонимов потер руки и придвинул к себе початый рюкзак. – Захватил я всякие трофеи со склада, чтобы злодеям не доставались. Правда, так все, по мелочам. Но есть там одна штуковина, ребята, которая, вам может оказаться очень даже полезной.
Он расшнуровал завязки, расстегнул застежки, отцепил крючки и карабины, и на пол посыпались всевозможные предметы, на первый взгляд совершенно не напоминающие о чудесах.
– Значит так, что тут у нас? – стал комментировать Псевдонимов, разгребая сказочный скарб. – Ага, лыжи-скороходы. Ну, это не по сезону. Гамак-самолет. Он вам тоже не подойдет: во-первых, одноместный, а во-вторых, шибко сильно укачивает, только космонавтов в нем тренировать. А вот это, ребята, полезная вещь – одноразовые салфетки-самобранки. Возьмите несколько штук, в дороге очень даже пригодится... Но искал я вовсе ни их, а совсем другое. И где же? Ага, вот он, голубчик, ты-то нам и нужен! – Псевдонимов распрямился. – Прошу любить и жаловать, ребята: мяч-кладенец!
И великан протянул рыцарю белый в черных ромбиках мяч. На первый взгляд это был самый обычный мяч, самых обычных человеческих размеров. Барон Николай взял чудесный дар с трепетом, осторожно попробовал на надутость – мяч был упруг и издавал умопомрачительный запах свежего спортивного инвентаря.
– Не рвется, не сдувается, сам в ворота забивается! – пояснил великан.
Барон Николай не удержался и два раза набил мяч носком – больше не получилось.
Стояло влажное июльское утро, когда наши герои вышли из дома, взобрались вдвоем на рыцарского коня и тронулись в путь. Не только ради футбола рыцарь решился на такое поистине героическое начало подвига, были и другие уважительные причины встать в пять утра. Во-первых, ужасно не хотелось позориться перед горожанами, передвигаясь по улицам вдвоем в одном седле. А во-вторых, в это время на улицах не было пробок: выехали из города быстро и беспрепятственно.
С собой взяли только самое необходимое – палатку, аптечку, перловую крупу, соль и еще не вошедшие в моду широкополые мушкетерские шляпы с перьями – от солнца лучше не придумаешь.
Мяч-кладенец, пристроенный в плетеную хозяйственную авоську, висел на седле барона Николая и при движении приятно бился об его правую икру. За спиной рыцаря сидела донья Маня и не менее приятно обнимала рыцаря за талию (он все еще считал это место талией). Новенькие доспехи поблескивали в лучах восходящего солнца. В летних доспехах, с мячом на боку и оруженоской за спиной барон Николай чувствовал себя помолодевшим на полжизни: вот что значит хорошая рыцарская форма! Да и донья Маня не давала ему спуску, на каждом привале заставляла отжиматься, приседать, прыгать и – как самый важный элемент подготовки к подвигу – выделывать всякие финты с мячом. Оруженоска становилась в условные ворота и так ловко отражала удары рыцаря, что тому приходилось порядком попотеть, чтобы забить гол. А без гола перловая каша барону Николаю не выдавалась: такова спортивная жизнь.
На вторые сутки пути рыцарь уже сносно попадал по воротам и набивал мяч двадцать три раза. Донья Маня даже хвалила его.
– А скажи-ка мне вот что, – допытывалась она, тычась полями своей шляпы в его затылок. – Допустим, ты уже победил дракона и освободил футболистов. А они в благодарность предлагают тебе место в команде, чтобы ты поучаствовал в субботнем матче. Ты бы согласился?
– Глупости какие ты говоришь, – пробубнил барон Николай и по тому, как он раскраснелся его загривок, оруженоска поняла, что угадала его желание.
Через некоторое время после этого разговора путешественники выехали на развилку. Посреди раздваивающейся дороги стоял огромный верстовой столб.
– Правильной дорогой едем, – сказала донья Маня, спешиваясь. – Эта штука называется Столб Желания. По преданию, к нему надо прикоснуться, и тогда твое желание обязательно исполнится.
Рыцарь и оруженоска, подошли к камню, одновременно положили на него ладошки и, задумавшись о своем, замерли, будто под прицелом фотографа. Пронеслись волшебные секунды, но вот вылетела невидимая птичка и чирикнула: «Отомри!»
– Ты карты взял? – спросила донья Маня.
Рыцарь кивнул и спешно вынул из заднего кармана брюк колоду игральных карт – походных,
