— Бренди? Бренди Хейкокс?
— Не знаю, как она там называется. Она ненавидит детей, да и собак тоже. Когда она первый раз увидела Флаффи, то даже закричала!
— Дорогая, не забывай, что Флаффи — огромная сибирская лайка с клыками как у волка.
Джессика закусила губу, но потом упрямо возразила:
— Говорю тебе, эта Бренди не любит собак! Что это за человек, если она не любит собак?
Джон больше не улыбался и серьезно спросил Джессику:
— Ты думаешь, твой отец собрался жениться на ней?
На глазах девочки выступили жгучие слезы.
— Надеюсь, что нет, но ведь в конце концов он на ком-нибудь женится! Мне нужна мама! Мне нужен такой человек, который знает, как меня причесать, не выдрав при этом половину волос! И я хочу научиться готовить! И кто-то должен пришивать мне пуговицы! Дедушка, папа ничего не понимает в девочках!
— И никогда не понимал, — согласился Джон.
— Вот я и хочу что-нибудь сделать!
Джессика оглянулась и, увидев на столе деда большой дырокол, решительно схватила его и занесла над копилкой.
— Погоди! — Джон схватил ее за руку.
— Думаешь, у меня не хватит денег?
Он отнял у нее дырокол и положил его на место.
— Хватит, я уверен. Скажи, малышка, это правда так важно для тебя?
Она вздохнула:
— Да, дедушка. Я расту. Мне уже почти десять, и...
— Тебе только что исполнилось девять!
— ...и я скоро стану подростком. Кто-то должен научить меня всему, что знают девочки, а то я пропаду.
Некоторое время Джон сидел с задумчивым и печальным лицом, потом выпрямился и объявил:
— Ладно, давай дадим это объявление.
Она бросилась в его объятия:
— Спасибо, спасибо!
— Вот как мы сделаем: опубликуем его без адреса. Напишем, чтобы ответы присылали на почтовый ящик сто прямо сюда, в газету.
— Давай! — радовалась Джессика, не собираясь особенно вникать в подробности — достаточно и того, что дед согласился с ее планом!
— Потом мы соберем все отклики на наше объявление и скажем папе, что мы затеяли.
— Ой, — мрачно вздохнула девочка, не сомневаясь, какой будет реакция отца.
Джон усмехнулся:
— Да, не думаю, что он будет в восторге, но уже станет слишком поздно.
Они, как заговорщики, обменялись взглядами, и он добавил:
— Не ты одна мечтаешь, чтобы он снова начал нормальную жизнь с какой-нибудь хорошей девушкой.
— Которая любит детей и собак, — напомнила Джессика.
— Безусловно! — Джон поднялся. — А теперь забирай свою копилку и беги домой. Объявление напечатаем прямо сегодня.
— Спасибо, дедушка! — Она порывисто обняла его. — Но ты все-таки возьми копилку! Папа говорит, что только пропащие люди не платят по своим счетам.
— Давай подождем с оплатой, пока не выяснится, есть ли какой-нибудь прок от этого объявления. А пока можешь оставить копилку здесь, в моем кабинете.
— Спасибо, дедушка! Я так тебя люблю!
— И я тебя, золотко! А где твой папа сегодня?
— Он работает в доме миссис Гилэм.
— Как, все еще там?
— Ну да, он говорит, что никак не может сделать все как следует.
— Бедная Лора! Так вот почему она сказала мне, что сегодня придет на работу попозже!
Мэтт Рейнолдс сдвинул кепку на затылок и, скрестив руки на груди, пристально взглянул на Лору Гилэм. Редактор отдела светской хроники «Роухайд ревью» оказалась самым вредным из всех клиентов, с которыми он когда-либо имел дело, работая в строительной компании «Рейнолдс».
Она ответила ему жестким взглядом, хотя на ее лице запечатлелось выражение полного отчаяния. Красивое лицо, но уж очень упрямое! Правда, очень-очень упрямое.
Он пробормотал сквозь стиснутые зубы:
— Вы не задумывались над тем, что, если и дальше будете постоянно менять спецификации, мы вообще никогда не закончим вашу гостиную?
Ее изящно изогнутые брови приподнялись над бархатистыми карими глазами, а полные розовые губы сжались в сердитую ровную линию.
— Не пытайтесь командовать мной, Мэтт Рейнолдс! Единственная гостиная в моем доме должна быть сделана как следует!
Как следует! Какая разница, будет ее бар располагаться на полметра левее или правее! Однако ей приспичило сдвинуть его, а это означало, что необходимо перенести дверной проем, а потом, следом за ним, два оконных проема, и холодильник, и черт знает что еще!
— Я знала, что вы меня поймете, — вкрадчиво добавила она.
— Кто поймет? Я? Но...
— Да, вы, и спасибо вам большое, — быстро перебила его она. — Спасибо за терпение.
Несмотря на любезные слова и мягкий тон, на лице Лоры появилось выражение, отчетливо говорившее Мэтту:
— А сейчас извините, мне нужно на работу, — закончила она.
— Конечно. Не стану вас задерживать.
Мэтт зачарованно уставился ей вслед, любуясь ее изящной фигурой и стройными ножками, копной белокурых волос... Три года назад, когда она приехала в их город, чтобы работать в газете, он сразу же подумал, что они могли бы...
Но он ошибался. Лора Гилэм выглядела потрясающе, но держалась очень официально и никого не впускала в свою личную жизнь. Насколько было известно Мэтту, она очень редко встречалась с кем-нибудь, хотя не менее половины мужского населения города с удовольствием назначали бы ей свидания. Пустая трата времени!
Лора скрылась за дверью, которая временно соединяла возводимую им пристройку с остальной частью дома. Он услышал ее голос:
— Эбби, я ухожу на работу!
Эбби Ройс, только что окончившая школу, как знал Мэтт, этим летом сидела с шестилетним сынишкой Лоры, Заком. Послышалось приглушенное бормотание, потом стук закрываемой двери и шум отъезжающего автомобиля.
Из-за временной двери тотчас появился Зак.
— Здравствуйте, мистер Рейнолдс! Что вы будете делать? Можно я вам помогу?
Мэтт улыбнулся. Пусть Лора зануда и злюка, но мальчишка у нее мировой! Славный парень, который рос без отца и которому так явно не хватало мужского общества!
Он поманил к себе мальчугана:
— Хороший помощник всегда пригодится! Я как раз думал, хорошо бы кто-нибудь подавал мне гвозди.
— Это я могу! — Открытое веснушчатое лицо Зака засияло от радости.
Мальчик бросился к коробке с гвоздями, а Мэтт с удивлением почувствовал, как его охватывает странная нежность. Всем маленьким мальчишкам так нужен взрослый мужчина в доме! Однако, учитывая
