нарушали лишь россыпи звёздных блёсток и яркий кругляш какого-то неизвестного светила. В его системе и вращалась эта станция, полная высохших останков людей, разумы и жизни которых Вселенная смахнула со своего лика, почему-то оставив материальные тела.
Наружный вид станции удручал. Огромный комплекс, сейчас больше напоминавший груду металлолома, был выстроен вокруг небольшого астероида. Очень много мусора и обломков летало вокруг него, а часть блоков станции были разворочены. Их даже не пытались восстановить. Судя по всему, все обитатели уже давным-давно покинули ряды живых, и, наверное, только благодаря надёжно спроектированной системе жизнеобеспечения на станции чудом сохранились условия, совместимые с жизнью людей.
Мужчины, перебивая друг друга, сразу же принялись отчитывать девушку за столь безрассудное поведение, но Тич, казалось, не реагировала на их ругань. Она продолжала висеть в пространстве купола, созерцая вселенский лик. И только когда Лёша схватил её за плечи и слегка встряхнул, ведущая отряда встрепенулась, очнулась и поведала мужчинам печальную историю этой соты. Откуда она её узнала, даже для самой Тич оставалось загадкой. Возможно, это знание было одной из песчинок информации, что достались ей в пещерах планеты-свалки.
История банальна настолько же, насколько и печальна. В мирах погибшей цивилизации война, по сути, не прекращалась. Состояние и ведение войны были излюбленным образом жизни и основным занятием. С начала здешней истории существовали несколько очагов непрерывных конфликтов, которые постепенно разрастались и захватывали планеты всецело подобно раковой опухоли. Миры были богаты на ресурсы, а женщины той расы вынашивали своих детей пять месяцев, по исчислению Земли и Локоса, и рожали не меньше чем двойню. Всё это стимулировало и постоянно поддерживало раздутым до небес пламя сражений.
Можно сказать, что восьми точкам мироздания, напрямую связанным между собой, выпала участь превратиться в самую что ни на есть… ну, скажем так, клоаку войны. И конечно, рано или поздно Чёрные Звёзды должны были учуять самоубийственное желание смерти, непрерывно исходящее от этой цивилизации… раздутое до небес.
Умнейшие из здешних людей предсказали неизбежность расплаты и пытались сбежать как можно дальше от обречённых, заражённых планет, превращённых в множественное поле боя. Было организовано создание спасательных систем, чтобы жители, когда грянет… э-э… вселенский апокалипсис, смогли экстренно эвакуироваться. Дабы не исчезла эта раса с лика Вселенной. Уцелела, оклемалась и… продолжила воевать. До следующего… вселенского дня гнева, который снова можно пережить, если хорошо постараться. Так они планировали. Но чёрная тень настигла их в открытом космосе и накрыла… Возможно, поэтому уцелели тела. В назидание.
В точности такая же печальная участь ждала и миры той соты, из которой выступил в поход наш отряд избранных воинов. Не меньшего масштаба, всем планетам предстояло быть зачищенными. Все восемь миров ячейки в той или иной степени цивилизовали выходцы с Локоса, который долго избавлялся от агрессивных сородичей, высылая их в прочие миры. Но это не помогло, и вся сота… э-э… накликала вселенский гнев, привлекла внимание Чёрных Звёзд. Тем более что осевой мир, Локос, вновь стал воинственным, когда на него вернулись потомки высланных. Хотя, мне кажется, именно долгий мирный период истории этой планеты сыграл важную роль в том, что удалось отсрочить её зачистку…
Как бы там и тут ни было, оставалось не так уж много времени до мгновения «Икс», после которого от миров соты не останется и воспоминаний, потому что просто некому будет вспоминать… Лишь закапсулированный, прикрытый маскировочной сетью осевой Локос, отрезанный от других планет соты, ценой неимоверных усилий… э-э-э… тех, кто растянул и удерживал камуфляжную сеть, всё ещё продолжал БЫТЬ… Чтобы успеть организовать ответный удар. Это стало возможно благодаря способностям избранных, носителей особых, как их назвали, хроносом… Обладавшие ими умели перемещаться во времени и в пространстве по собственному усмотрению. Никто не гарантировал победы, конечно, но хотя бы попытаться… Какой же настоящий воин бросит оружие и безропотно подымет ручки вверх?!
Увиденное на станции воочию убеждало, что этого врага обязательно надо встретить лицом к лицу. Не бежать и не прятаться. Потому что от небытия не скрыться, нигде и никогда. Убегая от него, можно лишь отсрочить свою гибель. Запомни это, Лана, крепко-накрепко, когда-нибудь вспомнишь. Бегать можно очень долго, сверкая пятками и показывая спину, однако рано или поздно настанет час битвы, и доведётся повернуться к врагу лицом…
Так завершился ещё один этап рейда нашего отряда. Тич, безусловно, напала на след Чёрных Звёзд, но след этот хоть и оказался вполне отчётливо… м-м-м… вмятым в тело Вселенной, но всё же был очень застарелым. Враги здесь побывали давным-давно, без специальных исследований и не определить, насколько.
Делать нечего, наши стали готовиться к новому пространственному скачку. Вперёд по времени они перемещаться не имели возможности, врагов необходимо было настичь и остановить, если удастся, ещё до наступления часа «Икс»… кстати, очень символично, звучит почти как ЭКС, то есть «бывшее»… Эта дата непреодолимым барьером вздымалась впереди, постоянно напоминая им о том, что… э-э-э… что время не ждёт. Ха, до чего же точное в данном контексте выражение!.. Разумеется, наши исследовали станцию на предмет полезностей, которые бывшим хозяевам уже не понадобятся. Обшаривая модули, мужчины обнаружили более свежие останки. Это было всё, что осталось от тех несчастных, которых любопытство привело в «Чёрную пустыню»… Спасательные капсулы исправно спасали всех желающих. Не имея возможности вернуться назад, все они погибали от голода и обезвоживания в этой древней братской могиле.
Осмотр станции принёс и более полезные плоды. Отряд разжился скафандрами, предназначенными для выхода в открытый космос. Слои полимерных тканей и резервуары из композитных материалов время пощадило. Немного времени понадобилось военным, чтобы, проявив смекалку, соорудить из имевшегося оборудования компрессор и наполнить баллоны дыхательной смесью.
Именно Тич, предощущая возможные проблемы, настояла на том, чтобы все облачились в эти самые скафандры. И вновь наши герои взялись за руки, готовясь к перемещению… только вот сомкнутых рук было уже на две меньше.
Ощущение опасности не обмануло сверхчувствительную проводницу.
После яркой вспышки перехода навалилась темнота. Такая же, что окружала станцию. Даже вид практически не изменился – звёзды, близкое светило… но вместо спасательного астероида в пространстве висел голубой шар неизвестной планеты. Станция исчезла, и вокруг зияла бесконечная бездна. Люди инстинктивно сцепились в плотный комок тел, чтобы никто случайно не отделился от группы и не сгинул в этой чёрной пустоте. И этот комок в круговороте звёзд погружался, казалось, в самую глубь вселенской пропасти…
Мужчины начали вслух недоумевать. Пребывая в замешательстве, заговорили абсолютно все, наперебой, даже Тегр. Но пуще всех разорялся, конечно, Алекс. Принц упрекал девушку в том, что она безбожно промахнулась, и требовал повторного перемещения отряда, хотя бы на поверхность той планеты, что синела неподалёку. В случае невыполнения требования грозился отколоться от группы и переместиться в одиночку, уж на этот прыжок его собственных сил хватило бы с избытком. Тич пыталась всех успокоить и уверяла, что они прибыли по назначению, а для повторного скачка, пусть даже ближнего, ей всё равно необходима некоторая передышка для того, чтобы собраться с силами. К тому же проводница допускала подобный поворот событий, иначе бы не настаивала на использовании скафандров.
Само собой, Алекс не выполнил бы свою угрозу. Хотя мужчины вполне сумели бы совершить следующий переход самостоятельно, но каждый перемещал лишь сам себя, и Тич осталась бы в вакууме одна. К тому же воинов могло разбросать по планете, опыта слаженных передислокаций вчетвером у них не было, до сих пор они путешествовали по мирам и временам только парами или в одиночку. Делать нечего, спутники Тич набрались терпения и стали ждать. Индивидуальное перемещение оставили на крайний случай, как аварийный выход.
Постепенно все угомонились, притерпелись к тошнотворному мельканию звёзд, которое возникло из-за вращения сцепки тел, и стали осматриваться. Спустя некоторое время зоркий Ильм заметил в ближнем космосе планеты огни некоего орбитального комплекса, о чём и сообщил всем остальным членам отряда. Сейчас эта конструкция находилась на теневой стороне, и видны были лишь тусклые огоньки и периодические яркие вспышки света непонятного назначения. Но по мере выхода из тени начала
