к военной базе противника. Релконовская эскадра получает приказ потихоньку отходить, не прекращая огонь и не спуская с врагов глаз. Присоединяюсь к дуге штурмовиков, вместе со всеми выполняю приказ. Отходим хвостами вперёд, держа носы по ветру, молотя из всех орудий по станции. Хорошо, ёлы-палы, получается, объект противника наполовину разрушен.

Ну, не дадут красиво уйти! Основной локатор фиксирует сверхмощную установку ПВО, и откуда она взялась, ведь не было! Как по заказу консоль операционной панели выдаёт изображение. Валятся деревья на опушке, разверзается земля, из её глубин, вздымая клубы пыли, появляются на свет божий огромные чёрные трубы, спаянные в два ряда по шесть. Примитив, смешно даже, советский «Град», мне кажется, и тот покруче был. Примитив не примитив, а ракеты, блин, самонаводящиеся, сверхскоростные, неуязвимые, если верить локаторному анализу, а больше и нечему верить. Получив точные координаты, двенадцать крылатых ракет отправляются в нашу сторону. А сколько нас осталось? Десять релконовских штурмовиков, мой истребитель и транспортник с языком на борту, итого на каждого по… Арифметика до ужаса проста. Значит, повстанцы решили пожертвовать своим полководцем, наверное, этого следовало ожидать, но мы не ожидали. Генерала ведь можно было потом отбить, или выменять на релконовского пленного, или даже выкупить, в конце концов, как-то не по-людски это, ей-ей… И чего удивляюсь, спрашивается? Столько полей сражений прошёл и до сих пор не избавился от вредной привычки болезненно реагировать на отсутствие человечности у подавляющего большинства людей.

Комп истребителя, зря я его хвалил, как идиот повторяет, что не уйти, не подбить, никаким из доступных способов не защититься от ракет данного типа. А в штабе уверяли, что эта машина совершенна. Ладно, всё понятно, надо срочно что-то придумать, иначе всё пропало. А как насчёт того, чтобы схватить две?! Тогда транспортник получит возможность завершить побег.

В голове чётко и ясно раздаётся умоляющий призыв Тич: «Лёшенька, не вздумай! Уходи, спасайся, катапультируйся!»

Понимаю её отчаяние, но не могу следовать призыву. Дело не только в задании. Там, в «ромбе», Ильм и Алекс, а тут, как я уже отмечал, – простая арифметика.

Релконы взрываются один за одним, не пытаясь увернуться, понимают всё правильно, герои. Некоторые осознанно стараются захватить с собой хотя бы одну ракету, ничего у них не получается, а вот я – смогу. Хотя, чёрт подери, банально может не хватить оставшихся секунд… Напрягаюсь, концентрирую всю доступную мне силу и локально замедляю время. Расчёт верный, ошибки быть не должно. Раз, два, три…

Катапультируюсь. Одна ракета разносит мой истребитель. Взрывная волна придаёт нужное ускорение пассивной, неуправляемой капсуле, и она вместе со мной внутри мчится прямёхонько в последнюю ракету. Сейчас будет взрыв. Что поделаешь, на войне как на войне, потери неизбежны.

«Любимая, не забывай меня и, если можешь, прости, я не могу иначе…»

Да. Я не смогу жить дальше, расплатившись за эту возможность двумя другими жизнями. Собственного учителя и родного брата.

Как бы ни была война ненавистна мне, но я – воин.

«Космический полёт нашим показался томительной вечностью. Никто из них не имел понятия, что эта транспортная система появилась благодаря дальновидности мудрецов погибшей цивилизации. Они предощущали скорое приближение неотвратимой гибели своего мира и предприняли наивную попытку сбежать от Чёрных Звёзд. Чем дальше – тем лучше. В каждом из восьми миров успели соорудить…»

«Так, значит, планета-город, превратившаяся в кладбище без трупов… Это всё-таки они натворили, Звёзды? И что, кому-то удалось от них сбежать?»

«Да, высокоразвитую воинственную цивилизацию, на одну из планет которой забросило наших, полностью стёрли вселенские лекари, исцелившие обострение болезни жизни. Природа этой планеты, избавившись от гнёта разумных, уже окончательно подтирала всё их губительное наследие. На других планетах ячейки наверняка происходило нечто подобное. Но наши-то избранные ещё не знали, как именно происходит… э-э… конец света. Они в тот период были уверены, что вселенские убийцы целиком и полностью удаляют миры, напрочь изымают из оборота, так сказать…

Однако не буду забегать вперёд, давай по порядку следования. Так вот, тихий свист генератора поля квазистатики, которым сопровождался перелёт, превратился в громкий гул и вибрацию, сотрясающую корпус. Челнок тормозил. Невесомость опять «наполнила» физическое пространство. Некоторое время спустя мужчины ощутили ещё один толчок. И всё это повторилось пять раз. Воинам стало ясно, что они летели от одного промежуточного ускорителя к другому по запутанному следу давно ушедшей в глубины космоса цивилизации.

И вот, когда в очередной раз загудело поле, гася перегрузки, и невесомость вновь завладела пространством, появился новый звук. Так грохочут ракеты, двигатели малой дальности. Толкая вперёд челнок, сгорало топливо реактивных движителей. Рейс подходил к концу. Алекс, пиная коленом колпак, сбил несколько замков крепления, чтобы при необходимости неожиданно напасть на возможных врагов. Все напряжённо ждали, что же будет дальше.

А дальше последовал глухой удар и раздался скрежет металла. Кораблик пристыковался к чему-то, скорей всего к шлюзовому причалу какой-нибудь космостанции. Механизмы внутри ожили и увлекли капсулы с людьми по тускло освещённому коридору, выдавив их из челнока сквозь брешь, разомкнувшуюся в корпусе.

Стремительное движение практически сразу оборвалось, и капсулы влетели в тёмное шлюзовое помещение. Колпаки лежаков открылись, и наши быстро осмотрели камеру, шаря по её стенам своими тактическими фонарями. Цилиндр шлюза был пуст. Лишь вдоль стен тянулись ряды лестничных скоб, и на самом дне виднелся большой люк с вентилем замка. Ни иллюминаторов, не источников света здесь не наблюдалось. Мужчины, оттолкнувшись от своих лежаков, поплыли в невесомости к единственному выходу из шлюза.

Вручную откупорив люк шлюза, мужчины очутились в таком же тёмном кольцевом коридоре цилиндрического сечения. Вдоль него виднелись небольшие иллюминаторы, чередующиеся с выходами из шлюзов, предназначенных для других транспортных капсул. Почти все эти шлюзы пустовали, кроме одного. Заполненная камера обнаружилась достаточно быстро. Через окошки иллюминаторов наши рассмотрели, что к ней пристыкован точно такой же яйцеобразный кокон. И свежие царапины на полуистлевшем декоративном покрытии коридора свидетельствовали о том, что здесь ещё совсем недавно что-то пролетало, неуклюже осваиваясь с невесомостью. Мужчины вполне логично предположили, что это была Тич, и отправились по следу.

Да, это была она. Девушка знала, что за ней на станцию обязательно явятся остальные члены отряда и будут её разыскивать. На всех перекрёстках и переходах, которые Тич пролетала, она сообразила нацарапать указательные стрелки, чтобы облегчить мужчинам поиск. На месте остаться ей, разумеется, не позволило женское любопытство. Или она почувствовала, что станция не угрожает её жизни, и решила произвести осмотр.

Как бы там ни было, но каждый воин отряда был готов без промедления вступить в бой с любым врагом. Хотя, судя по всему, это сооружение было таким же мёртвым, как и мегаполис в «Чёрной пустыне», через который они пробирались. С единственным исключением – здесь сохранились истлевшие, зачастую превратившиеся в кучки праха мумии обитателей. Они были повсюду – в коридорах, на лежаках, в креслах. Складывалось впечатление, что все умерли в один миг, просто перестали жить, без каких-либо явных причин. Вот секундой раньше дышали, ходили, сидели на своих рабочих местах, трапезничали в столовой, просто отдыхали… и вдруг все в одночасье превратились в неживых. Кто-то или что-то просто-напросто вынуло из них разницу между живой и неживой материей.

Если принять за аксиому, что разум это аномалия жизни, жизнь это аномалия материи, материя это аномалия пространства, пространство это аномалия времени, а… ну, что там дальше и есть ли там что-то вообще, нам уже знать не дано… пока, во всяком случае… Так вот, если не подвергать сомнению эту последовательность, люди той цивилизации были исправлены полностью. Только аномальность улетевших на станцию, видимо, была диагностирована в другой стадии, раз их материальные оболочки не исчезли. Это я так, рассуждаю по ходу… Заметки на полях, скажем так.

А наши мужчины спустя десяток минут без особых сложностей обнаружили Тич в одном из больших прозрачных куполов станции. Она просто висела в невесомости и рассматривала черноту космоса, которую