стандартными креплениями. Пристыкованный буксировщик становился единым целым с транспортным кораблём и, по сути, превращался в его дополнительный съёмный двигатель. Звуки срабатывания электромагнитных направляющих и щелчки замков оповестили о завершении фазы швартовки.

– Ноль пятьсот двенадцатый, подтвердить стыковку, открыть доступ к бортовым сенсорам и подрулям, – к автопилоту рудовоза обратился старший из пилотов буксира.

– Эй, борт! Завис, что ли? – после длинной безответной паузы добавил он.

Ответа не последовало и на сей раз. Спустя ещё пять минут ожидания стало ясно, что ответа пилотам буксира не дождаться.

– Автомат глючный. Подумаешь, будем руками двигать. Не впервой! – бодро заявила девочка, не выдержав напряжённой тишины. – Деда, нравится мне эта работа. Хорошо всё-таки, что мы обзавелись своим корабликом, а не таскаемся по сотам на перекладных…

– Впервой или нет, а с заказчиком связаться надо. – Старший проявил осторожность, присущую жизненному опыту. Лучше «перебдить, чем недобдить».

– И что это нам даст? – Девочка скривила личико в недовольную гримаску. – Контракт не сделается более доходным, и задача легче не станет.

Тем временем навигатор закончил перерасчёт управляемости единой конструкции, состоящей из обездвиженного рудовоза и прибывшего «по его душу» буксировщика. Тихонько прозвучала стандартная мелодия, сигнализирующая о завершении данного процесса. Младшая из людей вывела на демонстрационную полусферу кабины проекцию с динамическими характеристиками симбиоза двух космических кораблей.

– Инертное бревно. – Девочка недовольно закусила губку. – Будут сложности при стыковке. Если эта коряга не откроет доступ к своей нервной системе… Пихая с кормы, вслепую стыковать бак – мартышкин труд. О-о, они такие неповоротливые, эти олендийские баки…

– Ага, и центр тяжести фактически по миделю. – Мужчина указал пальцем на проекцию кораблей, привлекая внимание к средней части. – Видишь? Без подруливающих устройств не обойтись.

– Какой у нас план? – Девочка вопросительно посмотрела на старшего.

– Как обычно в таких ситуациях. Дотолкаем к докам, а там придётся натягивать акваланг и в воду заходить. – Пилот вздрогнул, будто его передёрнуло от одной мысли о прогулке в открытом космосе. – Свои подрули на бак присобачим.

– А пусть заказчики сами подруливают? – Девочка прекрасно знала, что облачение в скафандр и выход наружу вызывает у мужчины эффект послевкусия съеденного лимонзина, по своей кислоте уступающего только двум лимонзинам.

– Угу, аж разогнались они. В контракте указано: доставить и пристыковать к сто четвёртому доку. – Пилот обречённо махнул рукой. – Не выполним – не заплатят.

– Тогда поехали! – Девочка убрала руки с манипуляторов и активировала базовый автотрекер.

Даже не устройство, а специальную программу автопилота, что работала по принципу: направить и толкнуть. После серии вспышек подруливающих движков загудели маршевые ускорители, разгоняя рудовоз.

Буксировка происходила спокойно. До зоны торможения лететь было необходимо часа два. Мужчина скучающим взглядом обозревал дисплей локатора, понимая, что занятие это бестолковое: стоит обнаружиться любому объекту, тотчас прозвучит сигнал предупреждения. А искусственные объекты между сферами контроля встречались редко. Либо какое-нибудь грузовое судно пройдёт рядышком, либо патрульный катер пограничников… Иногда заявлялись флорики, намеренные поживиться. Вдруг нападут, не разобрав, что это не робот, которого можно обмануть, а пилотируемое и охраняемое судно.

Любителям поживы доводилось уже поджаривать бока и кормовые части. Трусливые шайки всегда отступали на форсаже; в принципе эти псевдоразбойники никогда и не бывали настоящими бойцами или пиратами в прямом смысле этого слова. Доморощенные стервятники и разномастные воры из провинций на устаревших развалюхах, сбитые в общину каким-нибудь сиюминутным атаманом. Вот что они собой представляли. Но в последнее время, судя по разговорам в припортовых барах, среди межпланетных шакалов наблюдается некая эволюция. Нет-нет, да и проскочит быстренький, новый кораблик и даже, огрызаясь, пальнёт в несостоявшуюся жертву перед тем, как смыться. Вроде бы среди шакалов межпланетного космоса этой системы появились некие вожди, пытающиеся сколотить настоящие бандформирования. В бродящих слухах даже начала появляться конкретика, прозвища наглых разбойников. Некто Шелудивый Пити, калеваневский дезертир, а также свора благгойских вольноотпущенников под предводительством налётчиков – любителей Боковой Жабы и Синенького Брюха…

Вообще-то подобный «Эльбрусу» вооружённый рейдер способны поразить разве что пограничные или военные корабли здешних планетарных государств. Поэтому беспокойство старшего девочка не разделяла. Младшая была занята важным делом. Подсоединив свой видеошлем к пульту, она усваивала очередную лекцию. Шесть общеобразовательных курсов прославленной Олендийской академии это юное дарование усвоило за год с небольшим. Мужчина мог не беспокоиться об «успеваемости», его девочка усваивала информацию охотно и стремительно. Да не просто зубрила, набирая сумму знаний. Она схватывала суть процессов, азартно и неуёмно разбиралась в природе того, что усваивает. Как следствие – постоянно что- нибудь придумывала, изобретала, модернизировала.

В последние недели материалом для её опытов служило не что иное, как оружие. Имея теоретическую подготовку, она разрабатывала новые варианты функционирования «старого» и на практике доказывала состоятельность своих изысканий.

Само собой, мужчина всячески помогал ей. В арендованном для «Эльбруса» ангаре образовалась настоящая любительская лаборатория, которую он «благоустраивал» всеми доступными средствами. В те дни и ночи, когда не доводилось уходить в рейсы – буксировать грузы или выполнять чартерные перевозки, – он вместе с девочкой колдовал над агрегатами и устройствами, снятыми с катера на модернизацию и купленными на припортовом базаре. Зачастую от него просто требовалась обычная мужская сила, чтобы крутануть гаечным ключом, примостить тяжёлый блок и тому подобное.

– Деда, а что такое эффект плоскостей Карлиоза? – спросила вдруг девочка, поднимая на лоб «очки» шлема. Услышав незнакомый термин, она машинально обратилась к мужчине, чтобы не тратить время на запрос в поисковике. Сюда, на порядочное расстояние от всепланетарной сети, по каналу связи сигналы проходили с заметными паузами. Спрашивать же у старшего обо всякой всячине для младшей было не менее естественно, чем дышать. У кого ж ещё!

– Светик, шутишь? – Он улыбнулся и перевёл на неё взгляд. – Откуда мне знать научную терминологию аборигенов? Это ты у нас образованная, серьёзная барышня, а я так… лаборант при тебе.

– У ва-ас заниженная самооценка, – изрекла девочка с важным видом, надув щёки, изображая типичного дядечку из службы виртуальных психоаналитиков; но выдержала эту мину лишь секунду, прыснула в кулачок и опустила видеощиток. В данном случае ей ничего иного не осталось, как прибегнуть к помощи базы данных.

Некоторое время мужчина смотрел на неё, улыбаясь и покачивая головой, а затем вернулся к созерцанию локаторной проекции. Всё равно ему больше нечем было заняться.

– Разрядись мой бластер! – Девочка получила искомое. – Представляешь, дедуль, Карлиоз пишется правильно – Коарлиеозз!

– Зенторианин, что ли? С двумя буквами «з» в конце. – Старший окончательно оставил в покое дисплей, встал со своего кресла и шагнул к младшей.

– Угу-мсь, – она пролистывала биографию и материалы о научной деятельности, – родился там и умер.

– Ладно, ты за главную. – Мужчина снова улыбнулся, обогнул кресло девочки и отправился к прямоугольному люку санузла.

Добраться к цели этого короткого, но важного путешествия он не успел. Три пронзительных коротких сигнала проинформировали о появлении в зоне чувствительности соответствующего количества других кораблей. Пилот, не мешкая, тотчас вернулся в своё кресло. Второй пилотессе никуда не надо было возвращаться, и она, опередив мужчину, уже запустила предварительное сканирование объектов. Спустя несколько секунд над сферой кабины появилось объёмное изображение трёх планетолётов. Два неповоротливых, но быстрых мусорщика шли за лидером, небольшим почтово-курьерским корабликом. Все