нам стреляет и откуда. Ну, а потом связаться с пилотом и отдать приказ проще некуда. — Мариша победно улыбнулась, заметив понимание на лице толстяка. — А ты что думал? Папочка меня любит, он меня никому в обиду не даст!

— Ну, раз ты такая умная, может, скажешь, кто по нам стрелял? И зачем?

— Легко! — Мариша вновь нацелила зеркальце на своё лицо. — Вольники стреляли. Вокруг острога знаешь сколько банд?

— Сколько? — Ашот ещё огрызался, понимая, что перепалка им проиграна вчистую.

— А ещё доставщик, — хмыкнула дочь советника. — По последним данным — пять. В этом секторе действует группировка некого Гурбана. У них база организована в бывшем детском саду. Сказать, что из этого следует? Из этого следует, что именно шайка Гурбана на нас напала.

— Всё-то ты знаешь, — пробурчал Ашот. — Предположим, так оно и было: Гурбан, база, самолёт. Но зачем вольникам это надо? Глупо же! Им дружить с острогом надо, а не долбить по тем, кто покидает шлюз.

Красотка едва заметно кивнула на Равиля:

— Отличный вопрос. Только не мне его задавать надо.

Но Равиль намёк проигнорировал, его целиком занимала дорога впереди. Бетонка вот-вот должна была закончиться. А дальше сплошь ухабы и ямы, скорость придётся снизить.

— Надо разобраться в ситуации. — Дан старался говорить уверенно, как настоящий ветеран- доставщик. — Равиль, пора объяснить, куда мы едем и каково наше задание.

Тишина в ответ.

Джип съехал с бетонки и теперь вилял от ямы к яме, протискиваясь меж ржавеющих, брошенных прямо на дороге грузовиков и легковушек. Причём, вёл вольник предельно экстремально, не жалея машину. Пару раз Дану был уверен, что вот сейчас-то «Хаммер» перевернётся, вылетит в кювет, но нет, Равиль знал, что делает. Если б при этом он ещё не молчал…

— Я задал вопрос.

И вновь Данила остался без ответа.

Ашот покосился на однокашника и криво улыбнулся. Его мясистый нос стал пунцовым на кончике — а ведь это верный признак того, что толстяк на пределе, ещё миг — и взорвётся, мало не покажется! Данила дёрнулся было к товарищу, но, остановить его не успел.

Выхватив из-за пазухи пистолет, толстяк левой рукой толкнул Маришу в спину, личиком прижав к лобовому стеклу — освободил, значит, сектор атаки — и приставил ствол к виску Равиля. При этом Ашот заорал, брызжа слюной:

— Был вопрос! Где ответ?! Сука, завалю нах!

Обхватив голову, Мариша скукожилась у него на коленях. Данила тоже слегка офигел, зато вольники, что сидели рядом с ним, отреагировали мгновенно: два ствола уткнулись в бок и в затылок Ашота. Молчун Карен щёлкнул зубами, будто хотел вцепиться ими в шею пухлощёкого доставщика. В пустых до этого глазах Никифора появилось осмысленное выражение. Короче говоря, Даниле эта ситуация очень не понравилась.

Казалось, все перестали дышать. Тишина повисла в салоне. Лицо Ашота окаменело. Дан знал, что напарник в любой момент может нажать на спуск. Когда он становится таким, как сейчас, лучше ему не перечить.

— Ашот, опусти ствол! — Данила всерьёз испугался за товарища, ведь Карен и Никифор меньше всего походили на шутников — если что, завалят толстяка, будто так и надо.

— Я сейчас ему мозги вышибу!!!

— Отпусти ствол, брат!

И даже Мариша пискнула:

— Ашотик, миленький, не дури.

Лучше бы она этого не делала — её возглас стал той самой каплей, что переломила хребет слону. Дан не увидел — почувствовал, как палец Ашота чуть сильнее надавил на спуск и…

— В Москву едем. — Равиль заговорил так неожиданно, что Дан вздрогнул. — В Москве Данилу Сташева ждёт отец, Павел Сташев, который создал оружие против слизней. Это оружие способно раз и навсегда изменить баланс сил, а то и вовсе очистить планету от паразитов. Павел Сташев хочет, чтобы его сын был рядом, когда это произойдёт. Вот такое у меня и моих коллег задание.

Ашоту понадобилось несколько секунд, чтобы переваривать полученную информацию, после чего он опустил оружие:

— Так бы и сразу, а то доведут сначала, а потом…

Джип резко вильнул, едва не зацепив поваленный на бок «камаз», — и Ашот вместе с Маришей накренился к Равилю, рука которого тотчас метнулась к пистолету толстяка. Рывок — и оружие перекочевало к Равилю. Ашот зашипел от боли, потирая вывихнутую кисть. Дан аж рот открыл — так быстро это всё случилось!

— Это для твоего же блага, мальчик. — Ему показалось, или в голосе вольника просквозило раздражение? — Сташев, сдай оружие.

— Я же ничего такого… — попытался было возразить Данила.

— Сдай. Я хочу привезти тебя к отцу в целости и сохранности.

Упоминание отца подействовало — Дан нехотя протянул свой пистолет Карену. После чего он уставился в сидушку перед собой. Разве бывает так, чтобы твоя цель совпала с твоим заданием? С первым же твоим заданием, с заданием, на которое тебя буквально вытолкали из острога, досрочно вручив диплом?! Это же просто чудо! Так не бывает! Или всё-таки?…

Некоторое время после этого они ехали молча. А потом Равиль явно заинтересовался большой стаей птиц, что повисла в небе в нескольких километрах над примыкающей к шоссе дорогой.

— Не пойму я что-то… — выдал он, будто споря с самим собой. — Нечётко, не пойму. Надо осмотреться.

О чём это вольник? Его поведение смутило Дана, но он был занят мыслями об отце. Мало ли почему вольник вздумал остановить «Хаммер» возле водонапорной башни, одиноко торчавшей метрах в тридцати от шоссе. Опираясь на трость, Равиль вышел из джипа и, продираясь сквозь кустарник, направился к сооружению из красного кирпича. Хромата его сейчас была особо заметна.

«А с тростью по кустам расхаживать не очень-то удобно», — злорадно прикинул Дан. И тут же покраснел. Не любил он себя в такие моменты, очень не любил. Зачем плохо думать о человеке, который везёт тебя к отцу?

— Чего это он, брат?

— Сказал же: осмотреться хочет. С высоты дальше видно.

Но Ашот по-своему истолковал намерения вольника:

— Ага, конечно. Так я и поверил в ту чушь, что он тут бормотал. Отлить он просто захотел, вот и всё.

— Тихо-то как… — вздохнула Мариша. — А мы чего в машине сидим? Давайте хоть разомнёмся немного. До Москвы путь неблизкий. Неизвестно, когда в следующий раз остановимся. Можно, да? — обратилась она к Карену и, не дожидаясь ответа, которого по определению быть не могло, открыла дверцу.

Через мгновение она скрылась в густом кустарнике.

— Приспичило девке-то, не усидела на месте. Да, брат? — Толстяк подмигнул Даниле. Сам он при этом очень уж заметно ёрзал по сидушке. — Я это… пожалуй, тоже разомнусь, а то это… когда ещё, а путь неблизкий…

И он пулей выскочил из джипа.

Дан решил, что мысль здравая, ибо до острога Москва ехать отнюдь не полчаса.

— Никифор, мне бы выйти.

Переглянувшись, вольники покинули салон, хотя Карену, чтобы выпустить Дана, это делать было не обязательно. Выйдя из машины, немой как-то весь напрягся, подобрался. Даже Никифор против своего обыкновения, замолчал и перестал суетиться.

А вокруг действительно было тихо-тихо. Удивительно спокойно было. Свежий ветерок, трава, прущая