преступника. Впрочем, для нее они и были преступники. И она подозревала их в преступном умысле против ее мирной и спокойной жизни.

– Я сразу поняла, что с Валиком мне не тягаться! Он имеет на мужа какое-то магическое влияние. Эдуард ни в чем не может ему отказать! А этот паршивец это знает и активно этим пользуется!

И Наташа принялась жаловаться дальше. После двухдневного затишья, когда Валик сидел в комнате и читал запоем свою книжку, он куда-то пропал. Вот так вот взял и пропал. Ушел, не прощаясь. Утром Наташа удивилась, что в комнате Валика слишком уж тихо. А поднявшись к нему, не обнаружила своего гостя.

Не было также и его вещей. Лишь под кроватью валялась та самая книжка, которую забыл Валик в своей комнате. Наташа с любопытством подняла ее и прочитала заглавие: «Жизнь и приключения Балтазара Коссы».

Книга была напечатана в Италии. И именно ее столь основательно штудировал Валик. Наташа заглянула в книгу, которая сразу же услужливо раскрылась на одном месте, словно именно его Валик и изучал усерднее всего. И сразу же в глаза Наташи бросилось название местечка, чьи развалины находились всего в нескольких километрах от них. Книга утверждала, что именно тут и высадился на берег пират Косса со своими попутчиками, спасшись от бури.

Спрятав книгу, Наташа решила повнимательнее изучить ее на досуге. А пока что ее волновал вопрос, куда намылился их беспокойный крестник. Беспорядок, который царил в комнате Валика, не оставлял сомнений. Он собирался в большой спешке. И скоро возвращаться не собирался.

– Куда девался Валик? – кинулась Наташа к мужу, одновременно ощущая страшное облегчение оттого, что противный крестник уехал, а ее дорогой муж остался. – Он уехал?

– Уехал.

– Когда? Почему не попрощался?

– Он еще вернется.

– Когда? Сегодня?

На этот вопрос муж Наташе не сумел ответить. Да и у нее сложилось впечатление, что муж и сам этого толком не знает.

– Вот так вот и получилось, что Валик исчез. И больше мы его не видели. И новостей от него тоже не имели.

– И когда это случилось?

– В субботу. В субботу утром Валика у нас дома уже не было.

Подруги переглянулись. Все совпадало по времени со странным телефонным звонком, который последовал Веронике на ее сотовый. Это было как раз в субботу вечером. И как знать, вполне возможно, что Валика похитили сразу же, едва он покинул дом своих друзей.

Или… Кира повнимательнее присмотрелась к их хозяйке. Интересно, а в какой степени Наташа ненавидела и боялась Валика? Достаточно ли эти чувства были в ней сильны, чтобы причинить вред последнему? И насколько Наташа ценит свой покой? Готова ли она ради его сохранения пойти на преступление?

Но наевшаяся, напившаяся и наболтавшаяся Наташа выглядела до того безмятежно, что Кира мигом отбросила эти ужасные мысли в сторону. Нет, не станет Наташа никого убивать. Пусть даже и противного Валика, смущавшего ее покой.

Но все же, куда подевался Валик?

– А куда он направлялся?

Наташа пожала плечами.

– Я же сказала, что Валик покинул дом, не прощаясь.

– Ты упоминала бухту Дьявола… Где это?

– Не очень далеко. На яхте туда можно добраться всего за несколько часов.

– Валик мог отправиться туда?

– Запросто. Запасы у него на яхте позволяли плыть хоть в Африку.

Нет, так далеко Вероника ехать не намеревалась. Но, с другой стороны, она и в Италию не планировала лететь. Но вот же прилетела. А до Туниса и Марокко от Сицилии и южной части Италии уже рукой подать. Если средневековые пираты на своих деревянных кораблях и под парусами плавали, то отчего им не сплавать?

Быстро поняв, куда ведут ее мысли, Вероника мигом устыдилась. Не потащится она за Валиком в Африку! Еще не хватало!

Но в глубине души Вероника все же понимала, что потащится. И куда подальше тоже потащится. Потому что только на какую-то долю минуты она представила себе, что ее Валик пропал окончательно, нет его и больше уже не будет. И этот новый Вероникин мир без Валика в один момент вдруг перестал ее интересовать.

Теперь Вероника и сама не понимала, как она жила до встречи с любимым. Даже не жила, а существовала.

– А мы?! – воскликнула она неожиданно для самой себя. – Мы можем отправиться в эту Чертову бухту?

Наташа кинула на нее странный взгляд и, автоматически поправив, сказала:

– Бухту Дьявола. А отправиться туда… Об этом нам лучше спросить у моего мужа. Кстати говоря, вот и он!

И с этими словами Наташа поднялась со своего стула, чтобы взмахом руки и приветливой улыбкой встретить входившего в ворота высокого черноволосого мужчину. Он тоже увидел Наташу, и его лицо озарилось ответной улыбкой. Сразу было видно, что муж обожает свою жену. И между ними, несмотря на мелкие бытовые ссоры и шутливые стычки, царят полная гармония и любовь.

Наташа бросилась бежать вниз, желая встретить мужа и обнять его, словно тот вернулся после долгой разлуки. А ведь прошло от силы часа три с той минуты, как Эд покинул свой дом сегодня утром.

Муж в ответ на ее ласки шутливо бурчал:

– Видишь, я вернулся, как и обещал. Солнце еще даже не успело толком начать припекать. А твой мужик уже дома.

– Дорогой ты мой… Как я рада, что ты вернулся. Знаешь, а ведь у нас гости.

– Вижу. И кто эти три милые особы?

– Сейчас упадешь!

– Вроде бы не собираюсь.

– Упадешь, упадешь, – заверила мужа Наташа. – Как узнаешь, кто к нам прибыл, так и упадешь!

– Ну? И кто же? Не терзай меня, о звезда моих очей.

– Невеста нашего Валика! – выпалила Наташа и с торжеством уставилась на мужа.

Она была права, что торжествовала. Эдуард мигом растерял все свои шутовские замашки, широко распахнул глаза и совсем по-мальчишечьи воскликнул:

– Ну да!? Не может быть!

– Очень даже может!

– А я ведь не поверил, когда Валик мне сказал, что полюбил одну девушку. Думал, это у него так… пройдет.

– Пойдем, я тебя с ней познакомлю, – пропустив бестактное замечание мимо ушей, воскликнула Наташа.

Она схватила мужа за руку и потянула его на террасу. Сначала по выложенному розоватым ракушечником дворику, потом по трем ступенькам вверх до выложенной уже белым мрамором террасы и, наконец, по тростниковым циновкам к мебели из плетеного ротанга. Именно тут проходил прием в честь прибывших из России гостий. И сейчас Эд с интересом осмотрел остатки пиршества.

– Похоже, вы тут неплохо развлеклись в мое отсутствие, – заметил он жене, впрочем, без тени укора. –