— И да, и нет, — уклончиво ответил Деймон. — В Элведен ты попадешь первым, но один из твоих товарищей, Гамильтон, уже сошел на английский берег. Он в графстве Суррей, в надежном убежище.
— Скорее всего в поместье Трентама, — уточнил Джервис.
— Да, именно это имя он и назвал. — Деймон кивнул, подтверждая, и обратился к Делу: — Как только Ройс узнал, что скоро ты появишься у него, сразу отправил к Гамильтону посыльного с приказом продолжать путь. По словам Трентама, майора сопровождает некая мисс Энсуорт.
Дел закашлялся, а едва отдышавшись, недоверчиво уточнил:
— Племянница губернатора Бомбея? Где же, черт возьми, он ее подцепил?
Деймон пожал плечами:
— Подробностей Ройс не знает. Рассказал в общих чертах, но история прелюбопытная. Молодая леди едет вместе с Гаретом из Адена. Путь лежал через Александрию и Марсель в Булонь. Там обоим пришлось пережить немало приключений, но они все-таки сумели добраться до Дувра, где двое ваших людей, — Деймон кивнул Тони и Джервису, — взяли их под свою опеку и доставили в безопасное место.
— Гамильтон — отличный парень, — заключил Дел. — А об остальных что известно?
— Ройс ничего не сказал, и я решил, что сообщений не поступало, — ответил Деймон.
После обеда джентльмены собрались в бильярдной. Вейн вошел последним и плотно закрыл за собой дверь.
— Доложи обстановку, — потребовал Девил.
Вейн понимающе усмехнулся:
— Пока все тихо. Дамы собрались в кружок и что-то увлеченно обсуждают. Скорее всего задумали раннюю прогулку.
Дел ничуть не удивился: зная Делию, он заранее опасался, что именно так она и поступит, а потому с ужасом воскликнул:
— Что, все вместе?!
Девил лишь молча взглянул, а остальные подтвердили:
— Все до единой. Теперь основная задача — придумать, как их остановить.
— Достаточно будет задержать на пару часов, чтобы они приехали к собору, когда операция уже закончится.
— Можно запереть их в комнатах, — предложил Девил.
— Алатея умеет вскрывать замки, — грустно отозвался Габриэль.
— И Франческа, кажется, тоже, — добавил Джайлс. — Необходимо задержать всех, причем надежно: если хоть одна вылезет, то сразу освободит остальных.
— А что, если перекрыть путь к лошадям? — подал голос Люцифер. — Например, приказать конюхам спать дольше обычного. Если некому будет седлать, то леди останутся дома.
— Как бы не так! — воскликнул Деймон. — Флик запросто оседлает все, что передвигается на четырех ногах. И не задумываясь организует остальных. Все вместе они и экипаж подготовят.
— Катриона тоже с этим справится, — заметил Ричард, — так что забудь.
Наступила напряженная тишина. Мужчины глубоко задумались. Потом последовали новые предложения, причем некоторые звучали поистине фантастически. Впрочем, все смелые варианты оказались непрактичными и были решительно отвергнуты.
Девил нервно забарабанил пальцами по бильярдному столу.
— Нужно их задержать, чтобы они не появились в Илае до операции или в ответственный момент. Пусть приедут позже, часам к десяти. Очень удобно: можно будет всем вместе отправиться в Элведен. Общие впечатления лишь укрепят счастливую семейную жизнь.
Некоторое время все молчали, а потом Вейн рассудительно произнес:
— Мудрое решение. Имеет ли смысл вызывать недовольство, лишая спутниц жизни участия в триумфе?
— Таким образом, — заключил Джайлс, многозначительно взглянув на Девила, — главная задача заключается в том, чтобы дамы не проснулись слишком рано.
Люцифер поднял брови.
— Это нам вполне под силу.
Габриэль покачал головой:
— Ошибаешься. Твердая решимость — великая сила. Нельзя возлагать излишнюю надежду на сладостную усталость. Необходимо принять более надежные меры.
— Вот это точно, — согласился Девил и решительно добавил: — Как мы только что доказали, существует один надежный путь.
Глава 14
Поздно вечером Дел явился в спальню мисс Данканон, чтобы воплотить в жизнь мудрый план Девила: предстояло воспрепятствовать дамам принять участие в боевой операции.
Что и говорить, предложение носило скандальный характер, однако вполне могло сработать; особенно если учесть, что ничего лучше придумать так и не удалось.
Каждый из мужчин поклялся справиться со своей женщиной. Свободными от ответственного поручения остались только Тони и Джервис. И все же остальные, пребывая под сенью супружества, имели вполне убедительные шансы выжить в неминуемой буре, а вот его положение оказалось шатким.
Если заранее, до осуществления плана Девила, не принять меры к укреплению занимаемых позиций, то можно потерять все. Потерять Делию. Этот вариант не хотелось даже рассматривать в силу его полной нелепости и абсолютной неприемлемости.
Следовательно, первым делом предстояло перешагнуть черту и произнести единственные слова, способные подарить безраздельное обладание, а вместе с ним и право защищать любой ценой. Если она согласится принадлежать ему, то уже не сможет запретить делать все, что необходимо для полной безопасности. А если попытается спорить, то сама окажется на скользкой почве.
Подойдя к двери, Дел остановился. В глубине души он ясно осознавал судьбоносную важность момента. Да, сейчас было жизненно необходимо понимать, что любимая принадлежит ему безоговорочно. Только она могла наполнить жизнь смыслом и подарить ощущение полноты бытия.
Будущее могло существовать только рядом с Делией, и он не мог больше жить, не получив немедленного согласия разделить все, что готовит судьба.
Прежде чем выйти на открытое столкновение с Черной Коброй, требовалось заручиться уверенностью в том, что мисс Данканон будет принадлежать ему и дождется его возвращения.
Укрепившись в решении, Дел повернул ручку и открыл дверь.
Неярко горел камин. На столике возле кровати мерцала свеча. Комната тонула в полумраке.
Делия ждала в ночной рубашке и накинутой на плечи теплой шали. Сложив руки на груди, она стояла возле камина и смотрела в огонь. Когда полковник вошел, обернулась и улыбнулась.
В этой улыбке сконцентрировалось все, о чем он мечтал и в чем видел счастье.
Дел улыбнулся в ответ, подошел и встал рядом. Заглянул в глаза, заключил в объятия.
Делия не отвела взгляд, а внимательно смотрела, словно пытаясь прочитать мысли.
Да, она поняла и его решимость, и ту цель, с которой он пришел. Чуть склонила голову набок и приоткрыла губы… Возможные слова Дел предотвратил поцелуем. Преодолев мгновенное удивление, Делия ответила, как всегда, пылко, готовая без колебаний и сомнений последовать за ним в огненную пучину.
Страсть разгоралась быстро, подобно пламени на ветру. Меньше всего сейчас Делу хотелось отвечать на вопросы, и он целовал, чтобы отвлечь.
А потом целовал, чтобы убедить, уговорить, соблазнить. Делия податливо обмякла в объятиях,
