пачкать ручки. — Кобби презрительно усмехнулся. — Разве не позор?

Дел улыбнулся:

— Остается лишь надеяться, что так и случится.

Он коротко кивнул, показывая, что разговор закончен, и ординарец исчез.

Часы показывали половину четвертого, а это означало, что и без того скудный свет за окном скоро окончательно иссякнет. Полковник принялся расхаживать по гостиной, раздумывая, как деликатнее и тоньше сообщить мисс Данканон, что, несмотря на коллективные усилия ее родителей и его тетушек, путешествовать на север Англии ей придется в одиночестве.

Ждать пришлось больше часа. Терпение Дела почти иссякло, когда в холле наконец послышался богатый по тембру, хотя и несколько высокомерный по интонациям женский голос. Мисс Данканон изволила вернуться.

Вскоре дверь распахнулась. Поскольку открывалась она внутрь, то первым показался Боуден: хозяин гостиницы любезно помог даме. Особа не первой молодости в пелерине бордового цвета и кокетливой шляпке на пышных каштановых волосах не без труда удерживала в руках гору коробок, свертков и пакетов.

Она ворвалась в комнату с ярким румянцем на щеках и сияющей улыбкой на пухлых чувственных губах. Боуден, в свою очередь, поспешил сообщить:

— Полагаю, миледи, это и есть тот самый джентльмен, прибытия которого вы с нетерпением ожидали.

Мисс Данканон застыла от неожиданности. Оживление уступило место недоумению. Она обвела взглядом комнату и только сейчас заметила незнакомца. Глаза медленно поднялись и остановились на лице.

Некоторое время она смотрела в полном молчании.

Боуден деликатно кашлянул и удалился, не забыв закрыть за собой дверь. Леди несколько раз подряд моргнула, посмотрела снова и, пренебрегая докучными условностями, осведомилась:

— Значит, полковник Делборо — это вы?

Дел с трудом удержался, чтобы не задать встречный вопрос:

— А вы до сих пор умудрились остаться мисс Данканон?

Одного лишь взгляда хватило, чтобы образ покорной молодой леди растаял как дым. Уверенная в себе энергичная особа определенно приближалась к тридцатилетию. Тем труднее было понять, как красавице удалось до сих пор сохранить статус мисс.

Она выглядела… соблазнительной, иного определения не находилось: выше среднего роста; великолепно, даже величественно сложенная и наделенная роскошными женственными формами. Большие зеленые глаза с чуть приподнятыми уголками смотрели на мир живо, остро, мгновенно замечая все, что происходит вокруг.

Черты лица отличались изящной элегантностью. Полные яркие губы манили, однако твердый подбородок выдавал решительность нрава и упрямую независимость характера.

Последнее наблюдение требовало особого внимания.

— Так точно. Перед вами — полковник Дерек Делборо.

К сожалению, не к вашим услугам, добавил он про себя, но тут же отбросил посторонние мысли и любезно продолжил:

— Полагаю, ваши родители хотели, чтобы я сопровождал вас во время путешествия на север, о чем и договорились с моими тетушками. Неприятно отказываться, но совместный вояж невозможен. До возвращения в Хамбер-сайд мне предстоит завершить некоторые важные дела.

Делия Данканон с трудом отвлеклась от созерцания широких плеч и мощной груди, которым следовало бы скрываться не под гражданским сюртуком, а под блестящим военным кителем, заставила себя осознать услышанное и энергично покачала головой:

— Нет.

Быстро подошла к столу и освободилась от покупок, рассеянно решая вопрос, каким образом отразилась бы военная форма на внешности джентльмена. Что-то в его образе не соответствовало строгим требованиям гармонии: прекрасно сшитый гражданский костюм казался маскировкой, карнавальной причудой. Если человек поставил себе целью скрыть невероятную энергию и почти пугающую физическую силу, то пока это ему не удалось.

Привычным движением Делия вытащила из прически длинную шпильку и сняла шляпку.

— Боюсь, полковник Делборо, что вынуждена настаивать. Я почти неделю ждала вашего приезда, потому что не могу отправиться в дальний путь без достойного сопровождения. — Она бросила шляпу на стол, на гору свертков, и повернулась к несговорчивому отставному полковнику, который оказался значительно моложе и привлекательнее, чем рисовала фантазия. — Это немыслимо.

Несмотря на его спокойствие, уверенность в себе и очевидную склонность к возражениям, объясняться Делия не собиралась.

Мужественное лицо потемнело, а губы сжались, превратившись в тонкую линию.

— Мисс Данканон…

— Наверное, полагаете, что можно просто засунуть меня в карету вместе с горничной, слугами и сундуками и отправить на север?

Снимая кожаные перчатки, леди метнула на собеседника острый взгляд и увидела, что его губы изогнулись в ироничной полуулыбке. Сомнений не оставалось: именно так он и собирался поступить.

— Так вот, представьте себе, номер не пройдет!

Она бросила перчатки на стол, гордо подняла подбородок и посмотрела свысока — конечно, насколько это было возможно, учитывая, что полковник оказался на полголовы выше.

— Настаиваю на исполнении обязательств, сэр.

Его губы превратились в тонкую линию, и внезапно очень захотелось увидеть, как этот человек от души улыбается. Но почему же он действовал на нее таким странным образом? Сердце возбужденно стучало, лицо горело от волнения — и это во время разговора с чужим, едва знакомым человеком, который к тому же стоял на расстоянии шести футов.

— Поверьте, мисс Данканон: даже несмотря на то, что в стремлении помочь соседям тетушки взяли на себя слишком большую ответственность, при обычных обстоятельствах я сделал бы все, чтобы, как вы изволили выразиться, исполнить обязательства. Но в данном случае это совершенно…

— Полковник Делборо. — Делия Данканон заставила себя оторвать взгляд от завораживающих губ и впервые посмотрела прямо в глаза. — Позвольте сообщить, что выдвинуть убедительный аргумент вам не удастся, равно как и освободиться от почетной обязанности.

Глаза полковника оказались темно-карими, глубокими, неожиданно интригующими, опушенными самыми длинными и густыми ресницами из всех, которые ей довелось встретить на жизненном пути. Очевидно, для закрепления эффекта ресницы были такими же черными, как и блестящие волнистые волосы.

— Сожалею, мисс Данканон, но это совершенно невозможно.

Леди продолжала стоять, задиристо подняв подбородок и твердо глядя в глаза. Дел помолчал, изо всех сил стараясь не обращать внимания на яркие манящие губы, и сдержанно добавил:

— Дело в том, что сейчас я выполняю чрезвычайно важное для страны государственное задание и, лишь доведя его до успешного завершения, смогу исполнить поручение тетушек.

Упрямая особа нахмурилась:

— Но ведь вы подали в отставку.

Она посмотрела на его плечи, словно убеждаясь в отсутствии эполет.

— Мое задание носит не военный, а гражданский характер.

Тонкие изящные брови удивленно поднялись. Взгляд вернулся к лицу. Некоторое время Делия созерцала молча, а потом обманчиво мягко, с плохо скрытым сарказмом поинтересовалась:

— Так что же вы предлагаете, сэр? Ждать здесь, пока соизволите освободиться и отправиться вместе со мной на север?

— Нет. — Полковник с трудом сдерживал раздражение. — Позволю себе заметить, что в настоящее время движение на дорогах не слишком оживленное, а потому ничто не мешает вам отправиться на север в