вновь прибывших маячили группы поддержки: за магом разворачивались полукольцом разряженные грусроты, тыл крылатого монстрика прикрывало еще более живописное бандитье.

– Тварь-без-имени?!

– Почтенный Заклинатель, что за встреча!

– О Великий основатель, ты пришел! – дружно взвыли, падая ниц перед крылатым, насельники, избравшие для себя в этой сцене роль древнегреческого хора.

– Я чуял твою вонь в этом деле с избранием короля и взломом темницы...

– Как ты напал на след, глупый старик?

– ...но принцессу ты не получишь.

– О Величайший! – снова ожили коленопреклоненные фигуры.

– А ну цыц! – прикрикнули разом оба соперника и медленно пошли по широкому кругу, не давая один другому сократить расстояние.

Столичные гвардейцы и провинциальная шпана – все поспешно отступили подальше. Вокруг соперников образовалась пустота. И сразу стала наполняться нехорошим свечением.

– Ты не смеешь вмешиваться в дела этого мира! – Длинные космы Тринадцатого вздыбились и заискрили молниями.

– Да-да, с начала и до конца времен, и прочая чушь. – Над хилыми плечами твари с треском распахнулись чудовищные крылья. – Этот мир полон скучных условностей, маг!

На груди Заклинателя зашевелилась борода, распространяя голубое свечение и явственный запах жженой пробки.

– Не тебе его править.

– Не тебе меня останавливать.

Крылья неведомого существа забились, подняв зловонный ветер.

– Неудавшийся божок!

– Жалкий человечишка!

Непримиримые противники одновременно вскинули руки и метнули друг в друга по огненному шару. Движения обоих были отточенны и мощны. Даже удивительно, что шары получились такие неказистые. Прямо сказать, завалящие шарики, не больше пинг-понговых. Враги недоуменно проследили, как они взаимоуничтожаются с забавным чпоканьем, и вновь воздели руки. С хрустящих от напряжения пальцев сорвались длинные струи света – у мага голубая, у твари, противу ожидания, зеленая. Сшиблись точно в середине круга, тихонечко потрещали и погасли. За спинами поединщиков послышался ропот. Стали робко приподыматься из праха и отцы-насельники. В общем, следовало признать, мегабитва как-то не задалась.

– Я остановлю тебя, нечисть!

Длинный треск, беспомощная вспышка.

– Ха, руки коротки!

Багровая молния, не преодолев и полпути, рассыпалась веселым фейерверком. Грозные противники (все-таки сказывался возраст) остановились, пыхтя, сопя и без толку испепеляя друг друга взглядами. И вновь закружили парой крадущихся хищников, без устали расцвечивая небо световыми эффектами. Заклинателю удалось поднять из кучи сора и отправить в недальний полет небольшую каменную завитушку. Твари-без-имени – даже приподняться самому на высоту собственного роста, увы, невеликого, но бессильные крылья тут же хозяина уронили. Болельщики с обеих сторон сначала молчали, потрясенные, затем перешли к оскорблениям и угрозам. Вот уже раздалось сакраментальное:

– Бей столичных!

– Дави ворье!

И скопившееся напряжение нашло наконец выход в драке стенка на стенку. Личные телохранители моментально оттерли мага от свары, надежно прикрыли от любых угроз. За мощными плечами личников, за мельтешением рук и ног дерущихся он безуспешно пытался рассмотреть крылатого хищника. Малорослая тварь улизнула с ловкостью змейки, скользнувшей в расщелину среди камней. И не было в том никакого сверхъестественного могущества (с которым, как убедился Заклинатель, у них обоих начались серьезные проблемы) – просто такова была природа этой твари, в сущности очень древнего и очень умного особым недобрым умом ящера.

Двое беглецов всего этого не видели. Не до того было, бежали. Пугающее погромыхивание за спиной вкупе с атмосферными эффектами лишь подхлестывали их стремление оказаться как можно дальше – и как можно быстрее. Алёна, ничего не соображавшая по причине тяжелой головы, умиляла Макара послушанием. Не скандалила, не спорила, даже не жаловалась. Разве что охала, оступаясь на коварном камешке или цепляя голой щиколоткой зловредную горную колючку. У Макара всякий раз сердце ёкало, но он безжалостно тащил ее за собой по осыпистой тропке через седловину между двумя кряжами. На жалость не было времени, а главное, сил – они утекали так явственно и неостановимо, что Макар не решался притормозить, боясь, что уже не сможет сдвинуться с места.

Седловину заполнял туман. Он слежался плотно, словно копился от начала времен. Они нырнули в его осязаемую влажную мякоть. Когда-то где-то Макар читал, что туман в горах опасен (сам он на вершинах не бывал, даже на самых завалящих, со скалолазами и прочими безумцами не общался и все сведения об экзотических сторонах жизни черпал исключительно из книг). Но странное дело, этот туман не пугал, в него хотелось погрузиться, как в живую воду. Туман принял беглецов так бережно, словно был разумным существом, состоящим из одной только нерастраченной нежности. Принял и повлек по невидимой тропинке, которая почему-то вдруг перестала убегать осыпями из-под ног и обжигать безжалостными колючками.

Они уже не бежали, здесь это было бы дико и незачем. Просто шли внутри тумана. Местами он редел или скорее приподымался, будто край пухового одеяла, приоткрывая взгляду пепельно-серую клубящуюся безбрежность – море, небо, облака? – рассеченную надвое нешироким мысом. Дорожка вилась по нему, как будто понижаясь вместе с горным отрогом. Впрочем, высоту, как и размеры мыса, было трудно оценить. Серая мгла вокруг и белый туман над ней не давали ориентиров, делали все предметы нереальными и все очертания зыбкими.

А еще в тумане было что-то – или кто-то. В нем жили-чудились призраки давно забытых снов, мирными рыбами скользящие у самого дна молочной реки с кисельными берегами. Может быть, они действительно обитали здесь, ненадолго отплывая сниться. И беглецы совсем не удивились, когда из белых сумерек выступила призрачная фигура, спокойно их поджидавшая.

Макар задвинул Алёну за себя. Не потому, что опасался нападения, просто так оно вышло, само собой. Отпустил ее руку, чтобы освободить собственную. И не спеша (что может быть неуместней спешки в мире снов? Только страх!) подошел. Вблизи, выпроставшись из туманных пелен, фигура обернулась не призраком, а человеком. Страж, а может, провожатый был молод – не лучезарной молодостью, а суровой и насыщенной жизнью тела и души. И очень красив, как отстраненно отметила Алёна и не без тревоги Макар. Красив хорошей мужской красотой. Лицо у него было живое, взгляд испытующий, и так мало деланой невозмутимости в позе и во всем облике, что Макар не задумываясь протянул ему руку.

– Здравствуйте.

Незнакомец ответил на рукопожатие, смущенно поклонился Алёне.

– Вам нужен приют. Ступайте за мной, Фетура как раз испекла лепешки.

И мгновенно оказался несколькими шагами впереди них, Макар еще с мыслями собраться не успел. Не бежал, тем паче не телепортировался. Если тут и было чудо, то разве что чудо нормальной человеческой физиологии. Он просто двигался, стремительно, без суеты, с безусловной целесообразностью.

– Интересно, кто эта Фетура, – едва слышно шепнул Макар на ухо Алёне.

– Жена, наверное. Такие рано женятся.

– Какие такие? – уточнил Макар, чувствуя укол в сердце.

– Дикие.

– А... Надеюсь, что не жрица и что лепешки пеклись не к жертвоприношению.

Провожатый, успевший порядком оторваться, остановился внизу на тропе и повернул к ним пунцовое лицо.