открываем. Вот в чем преимущество новых земель, и нельзя удержать — руки коротки. И трудно заставить действовать по инструкции — далеко. Морить нас тоже надо осторожно, так как мы кусаемся и у нас есть немало сочувствующих повсюду. И мы идем вперед. А они — «то не смей», «это не смей», «дальше не моги», «революция в Китае! Бойся!» А мы, пока подлецы душат нас, воспользуемся тем, что дело у нас в руках, и все, что возможно, опишем, пока в оправдание Миддендорфа не нагрянула экспедиция из Петербурга. И все представим государю через великого князя! Вы были в четырех командировках, описали то, что дает вам право на бог знает какую честь и славу. А вернулись голодный, в рванье, больной. И каждый так! Где взяли силы? Вот молодые офицеры прибыли. Петров на меня зверем смотрел, когда я ему сказал: мол, ночуй под елкой. А он поночует под елкой, сходит раза два на баркасе из Петровска в Николаевск и откинет всю спесь. И у него крылья вырастут, забудет и мундир, и дворянство. А будь мы под носом у Петербурга — не пикнули бы. Вот я еще думаю, что надо составить артели — охотничью и рыболовецкую на каждом посту… Я уж просил губернатора, чтобы выписали из Астрахани рыболова. Надо гиляков научить ловить осетров как следует, ведь они не умеют.

Солнце шло к закату, когда в лесу послышался стук. На Николаевском посту строили дома. Вскоре видна стала река. Справа, там, где когда-то основан был пост в палатке, высились стропила не покрытой еще крыши новой бревенчатой казармы, тут же вышка и окружавшая строения засека — груда беспорядочно сваленных бревен, через которые ни пройти, ни проехать. В воротах — пушка.

Сейчас тепло, и рядом с казармой расставлены палатки. Сушится белье, женщины носят воду. Из кустарников выскочила целая ватага ребятишек. У одного солдатский картуз на голове. Он откозырял Невельскому. У другого все лицо в расчесах, а на спине маленькая девочка лет трех. Он пустился с ней вприпрыжку к казарме, а за ними — вся орава.

Вышел Бошняк в парусиновой куртке. Невельской и Чихачев слезли с оленей, и все пошли на пост. Подошел Березин.

— Команда еще на работах. Простите, караула не выстроил, — заговорил Бошняк.

— Я заждался вас, Геннадий Иванович, — сказал Березин. — Много товару привезли?

— Тридцать аршин драдедаму, — отвечал Невельской.

— Славно! Скупим на это пол-Китая! А ус?

— Сами с усами!

— А кость мамонтовая?

— Ничего нет! Судно ничего не доставило.

— А как же быть? Маньчжуры ждут к первому августа нас в гости. Дано русское слово.

— Вот мы и приехали сюда смотреть, что можно послать.

— На складе у нас одна соль, только ее беглые не украли.

— Мичман Петров идет на баркасе, кое-что доставит. Ну, удалось ли открыть преступников?

— Сегодня я нашел в дупле узел и в нем деньги, — сказал Березин.

— Вы нашли? Чьи же?

— Деньги из нашей казенной кассы — двести рублей ассигнациями: серебро беглецы взяли с собой, а ассигнации, видно, отдали своему человеку. Подозреваю Салова в соучастии.

— Салов знает, что вы эти деньги нашли?

— Никто не знает, кроме Николая Константиновича. Даже мог бы себе взять — никто бы не узнал.

Невельской вошел в казарму и приказал вызвать с работы Салова и матроса Сенотрусова.

Сенотрусов — худой, с изможденным лицом и с голубыми глазами; они бегали вправо и влево, как маятник часов. Он в рабочей рубахе из синей китайской дабы и в стоптанных сапогах. Гаркнул, захрипев от волнения:

— Здравия желаю, вашескородие!

— Ты дружил с Дайноковым и Сокольниковым?

— Знал… Как же…

— Где познакомились?

— В Охотске.

— Ну говори прямо, предлагали тебе бежать?

— Да прямо — нет. А вроде… намекали.

— А ты понял их намек?

— Понял.

— Почему же не донес?

— Они убить меня грозились.

— Куда же они пошли?

— Этого не знаю.

— А куда они тебя звали?

Сенотрусов стал рассказывать, что намеревались идти вверх по Амуру, туда, где жилые места. Но иногда говорили, что надо в море искать иностранное судно и наняться на него.

— А точно — куда идти?

— А в точности не сказали. Таились!

Невельской помолчал с мрачным видом. Он приказал взять Сенотрусова под караул.

— Николай Константинович, — обратился капитан к Бошняку, — нельзя быть таким маменькиным сынком. Я нянчусь с вами, как с маленьким ребенком. Где у вас глаза были? Есть у вас голова на плечах?

Бошняк сидел понурившись. Он мог бы сказать, что молод, верил людям, жалел их. Березин терпеливо ждал.

— Салова сюда, — подойдя к двери, крикнул Невельской.

Вошел стриженный ежом Салов, вытянулся. Его колючие глаза зорко и смело смотрели в лицо капитану.

— Говори, Салов, как могло быть, что взломан ящик, украдены деньги, взят вельбот?

— Я ничего… вашескородие… Как перед истинным.

— Я прошу тебя! Беглецов надо поймать во что бы то ни стало. Это позор… Я убежден, что ты знаешь все. Ты не дурак и умеешь держать язык за зубами. Но настала пора один раз тебе открыться. Я знаю — ты соучастник. С тобой они делились деньгами, говори все толком, а то будет худо.

— Как перед истинным! Ничего не знаю!

Он стал сбивчиво рассказывать, как бежали люди, что сам удивлен… Невельской долго слушал и наконец не выдержал. Он подал знак Алексею Петровичу.

— А ну, Николай Константинович, — меняясь в лице, крикнул он, — выстройте пять человек с ружьями. Салова — под расстрел!

Унтера схватили и вывели из казармы. Невельской вышел следом.

— Привязать его, мерзавца, к дереву. Дух из тебя вышибу. Ты отвечаешь за все! Отвечай или сейчас же…

— Это же твой платок, — сказал Березин. — Вот ассигнации!

— Деньги были в этом платке! Ты в сговоре с ними.

— Вашескородие… Ваше… — закричал побледневший Садов. Его прикрутили веревками к дереву. — Что знаю, все скажу. А чего не знаю, то не знаю…

— Куда бежали, где они? Только две дороги есть — на море и по Амуру.

— По Амуру.

— Толком говори! Рассказывай все! Мало им, что вельбот украли, негодяи, — ящик взломали, украли деньги! Шестаков бежал!

Офицеры перешли в землянку. Невельской не мог успокоиться:

— Какой предатель оказался! А как я надеялся на него, как его любил! Если поймаем, придется судить, чего я не хочу и не умею. Надо их поймать! Напишу Муравьеву, что сбежали люди лучшие, грамотные, разумные! Да пусть Николай Николаевич подумает об этом. Вы объясните ему: у людей не хватает терпения. Подло ставить нас в такие условия! Люди поддаются влиянию негодяев, забывают долг. И это те, которые еще недавно были верны!