Велимир'.

— Погоди, не закрывай дверь, — внезапно услышал он за спиной смутно знакомый голос.

Свиридов обернулся.

К нему от новенького 'Ниссана' направлялся не кто иной, как Леша Тихонов по прозвищу Буча. Этот продукт отечественного модельного бизнеса работал с Илюхой, младшим братом Свиридова, в одном и том же агентстве 'Сапфо', и, если судить по личному автотранспорту, которым пользовался Тихонов, дела его шли куда лучше, чем у многострадального младшего брата Владимира, который в данный момент благодушествовал в отделении микрохирургии Первой горбольницы.

Впрочем, Тихонов всегда был весьма оборотистым молодым человеком и, если уж на то пошло, и без модельного бизнеса чувствовал себя в клокочущем вареве нынешней российской жизни как рыба в воде.

Впервые Владимир столкнулся с Бучей еще до того, как Илья свел с ним знакомство, поступив на работу в одно и то же модельное агентство. Он был на компьютерной выставке в Москве. В Сокольниках. Тихонов прохаживался там с видом знатока и знакомился с образцами новейших японско-американских компьютерных технологий. Крутил в руках замысловатые достижения 'ноу-хау', а потом рассказал гиду-немцу старый замшелый анекдот, которого тот, судя по всему, не понял:

— Значит, идет примерно такая же вот выставка японской электроники будущего. Японец зажимает что-то в кулаке и спрашивает:

'Сто у меня в руке? Сто у меня в руке?'

Русский говорит — типа шутит:

'Телевизор, е-мое!'

'Правильно, русский-сан1 А сколько стук?'

Свиридов, рассматривающий в тот момент как раз миниатюрный плоский монитор, не выдержал и рассмеялся — уж больно артистично был рассказан этот, в сущности, и не очень смешной, старый анекдот.

Оказалось, что Тихонов тоже житель Саратова и что он даже знает модельное агентство, в котором работает Илья Свиридов, брат Владимира.

Еще бы — такой любитель женского пола.

В тот же день они зависли в каком-то ночном клубе и учинили маленькое безобразие, которое и стало точкой отсчета в их знакомстве.

В Саратов они вернулись на одном самолете.

А потом получилось так, что Владимир вынужден был подыскивать своему новому другу и собутыльнику работу. Прежде тот работал в одном из довольно крупных коммерческих банков.

А уволили его оттуда вот за что.

Являясь завзятым компьютерным наркоманом, безнадежно подсевшим на иглу виртуальной реальности, в свободное от работы время — да и на рабочем месте, чего уж там греха таить! — он бесконечно лазил по Интернету, время от времени забредая туда, куда влезать вообще-то опасно для здоровья.

А именно — в защищенные прихотливыми кодами доступа базы данных различных властных структур. Тихонов воровал оттуда информацию, а иногда и вводил чрезвычайно неприятные вирусы, выводившие из строя целые системы.

Естественно, восторга это ни у кого не вызывало, и потому зловредному хакеру могло сильно нагореть. Но он был хакером настолько высокого класса, что до определенного момента ему все благополучно сходило с рук.

А потом его засекли на какой-то весьма невинной операции и с треском выперли из банка.

Хорошо еще, что не впаяли срок. Впрочем, наказание было и без того очень значительным: лишившись всех доходов от банка, Тихонов не смог оплачивать свою роскошную квартиру, которую он снимал в самом центре города, и вынужден был вернуться на историческую родину — на окраину Ленинского района, где жила его бабушка-пенсионерка.

Необходимость 'возвращения на родину' привела Алексея в бешенство. Свиридов и Фокин успокаивали его как могли. Афанасий даже пообещал пристроить того дьячком в храм, но ответом ему была только новая порция нечленораздельных ругательств, расползшихся в аморфное вязкое бормотание уязвленного в самых светлых чувствах Тихонова.

А дело было в следующем.

Бабушка Алексея, в целом весьма милая и почтенная старушка — божий одуванчик, имела одну слабость: она очень любила выращивать растения дома. Лишенная доступа к загородным посевным угодьям, эта пожилая дама устроила в своем небольшом домике филиал ботанического музея.

Чего тут только не было. Одно перечисление видов и сортов представленной в ее доме флоры заняло бы не менее чем пять-шесть страниц.

А Леша Тихонов был страшным аллергиком и терпеть не мог этих растительных фимиамов.

В самом деле, выращивание разнообразных растений, начиная от помидорной рассады и заканчивая финиковой пальмой в кадке, — доступно далеко не каждому.

Но Тихонов был вынужден переселиться.

…Конечно, все эти старческие причуды максимально осложняли несчастному его и без того веселое существование, потому что буквально весь дом его зеленел листвой, переливался плодами всех цветов радуги и ершился шипами, и даже возле его компьютера торчал какой-то мерзкий отросток, который его милая бабушка благоговейно именовала каким-то совершенно непроизносимым латинским словом.

Впрочем, после того как Илья устроил Алексея в модельное агентство, в котором он был не последним человеком, Тихонов старался появляться у бабушки на максимально короткий срок.

***

— Здорово, Володя, — сказал Тихонов, пожимая руку Свиридову. — Давно не виделись.

— Да, месяца полтора, — откликнулся Свиридов.

— А что Илюха? Что-то его давно на работе не было. Уже дня три.

— А он в больнице.

— В больнице-е-е?!

— А что тут удивительного? — пожал плечами Владимир. — Наверно, добрался до него ревнивый муж какой-нибудь из ваших моделей, да и прислал в торец за неумеренное пристрастие к смертному греху сластолюбия, как сказал бы Афоня Фокин.

— Да он сам не лучше, — сказал Тихонов. — Недавно я его видел в 'Морском коньке' на стриптизе. Он там с директором о чем-то говорил. Наверно, рулил насчет поставок вавилонских блуд ниц в свою пастырскую постель.

— Ладно, пошли в магазин, что мы тут встали, — с легкой усмешкой откликнулся Владимир.

— Погоди…

Свиридов открыл было рот, чтобы спросить, кого или что именно нужно ждать, но в этот момент из тихоновского 'Ниссана' (хотя не факт, что он был именно тихоновским) вышло чудесное создание в черных кожаных брюках, обтягивающих длинные стройные ноги, и вообще…

— М-м-м… это кто? — осведомился Владимир, не отрывая взгляда от приближающейся к ним девушки.

Алексей хитро осклабился.

— А ты Илюху спроси, — произнес он.

— Он ее знает?

— Еще как!

— Здравствуйте, — проговорила девушка, скользнув по загорелому лицу Свиридова приветливым равнодушным взглядом. — Леша, ты что выскочил как ошпаренный? Я же еще себя в порядок не привела.

Тихонов, тяжело вздохнув; произнес:

— Ты же не на показ, а в супермаркет. Тем более если учесть, что этот супермаркет…

— Какая разница? — перебила его девушка, а потом снова перевела взгляд на Владимира:

— У меня такое ощущение, что я где-то видела ваше лицо.