– Может, оно и к лучшему… – задумчиво заметила она, – но…
– Ой, с вашего позволения, раз уж нам так повезло, лучше не искушать снова судьбу, – посоветовал проводник.
– Ты прав, – кивнул котолак, – идем спать.
– Нужно подготовить постель, помоги мне, – сказала Ханти.
Ксин склонился над одним из лежавших у стены узлов и начал развязывать опутывавшие его ремни.
– Господин… – В голосе Айро звучало нечто, заставившее его оцепенеть. Очень медленно он повернул голову к двери…
Ириан стояла на пороге, подняв лапы вверх и не издавая ни звука. Потом затрещали доски – на чердаке кто-то резко пошевелился.
Она вошла в дом. Медленно, шаг за шагом, несмело приблизилась к Ханти… Переделанное платье свисало с маленькой жертвы заклятия, словно свободно наброшенная тряпка. Ничего симпатичного.
Ксин наконец успокоился – во всем поведении упырихи чувствовались скорее страх или неуверенность, но не ярость или гнев.
«Она пришла сюда не затем, чтобы драться…» – промелькнула мысль.
Ириан остановилась перед Ханти и внезапно прижалась к ней, совсем по-детски. Женщина отступила на шаг, села, а когда та положила голову ей на колени, взяла гребень и начала расчесывать ее волосы. Ириан закрыла глаза, принимая ласку с робким поскуливанием, а обрадованная Ханти восхищенно смотрела на Ксина.
– Она наша… – прошептала она ему.
С чердака спустили лестницу, и прятавшиеся там начали спускаться вниз. Ириан не обратила на них внимания, даже когда все столпились вокруг нее.
Изумление и неожиданность были столь велики, что никто не решился на какие-либо комментарии. Лишь после долгой паузы Гаро что-то сказал Ксину на ухо, а затем оба вышли из дома и остановились возле сарая, где заперли лошадей.
– Ну, в чем дело? – спросил котолак.
– Капитан, Ириан – это наше оружие? – задал вопрос посланник.
– Не понимаю…
– Ну, она будет сражаться с королевой?
Ксин пожал плечами:
– А зачем ей это?
– Но ведь… она…
– Что – она? – раздраженно прервал его котолак. – Я не для этого ее нашел!
– Но, может быть… как-нибудь ей это объяснить?..
Ксин с сожалением посмотрел на него.
– Даже если бы это было возможно, – холодно сказал он, – то придумай мне хотя бы одну причину, по которой две упырихи стали бы сражаться друг с другом. Ну, я жду!
– Я не знаю…
– И я тоже! – коротко отрезал Ксин. – И перестань, наконец, забивать себе этим голову. Пора спать. Идем!
Не глядя друг на друга, они вернулись в дом. Свет быстро погас, и лишь огонь из очага слегка рассеивал мрак. Постепенно заснули все, за исключением Ханти, которая все еще расчесывала волосы прижавшейся к ней упырихи. Так продолжалось до восхода солнца, когда та снова впала в спячку. Вскоре они снова двинулись в путь, а Ханти, держа на коленях голову Ириан, дремала, отсыпаясь за прошедшую ночь. Ехавший рядом Ксин то и дело задумчиво поглядывал на нее.
– Значит, у нас все-таки появилась дочка… – недоуменно повторял он.
ПОСЛЕДНИЙ ПОЕДИНОК
Путешествие через Рогирру, хотя и казавшееся сперва безумным предприятием, вполне окупилось. Они не только ничего не потеряли, но еще и выиграли, поскольку оно продолжалось на целую неделю меньше, чем занял путь в противоположную сторону. Благодаря этому они добрались до Катимы за две ночи до полнолуния, что особенно радовало Ксина.
Через главные ворота города они проехали ранним утром восемнадцатого дня месяца Рыб и, не желая рисковать, остановились не во дворце, а на одном из постоялых дворов. Его хозяин, с тех пор как все приезжие в панике покинули столицу, не имел гостей и потому принял их словно посланцев небес, явившихся, чтобы спасти его от банкротства. От него они узнали, что произошло в Катиме после отъезда Гаро, и о том ужасе, с которым жители столицы ожидали очередных действий Старой Королевы.
Он говорил долго, и собственный рассказ настолько его поглотил, что он даже не обратил внимания на продолговатый сверток, который гвардейцы осторожно извлекли из коляски и отнесли в комнату женщин… Когда он закончил, Ксин тотчас же позвал посланника, немного поговорил с ним, после чего незамедлительно отправил его во дворец.
Родмин появился меньше чем через час, застав их еще за завтраком. При виде старого друга Ханти и котолак сразу же вскочили.
– Похоже, у вас есть для меня какая-то работа? – спросил маг после обмена приветствиями.
– Если б ты только знал… Поешь чего-нибудь? – Ксин сделал приглашающий жест.
– Нет, я уже… – быстро отказался тот.
– А вина?
– С удовольствием,
Ханти взяла кувшин, наполнила и подала им бокалы. Они сели, сделали по глотку.
– Расскажи, что тут творилось… – начал Ксин.
Родмин помрачнел.
– Она правит, а Редрен ее во всем слушается… – проговорил он, отставляя опустевший бокал. – Нет, не доливай, – сказал он Ханти. – Она научила его послушанию… – он вкратце рассказал о событиях во дворце. – А теперь говорите, что за работа, тот человек болтал что-то про заклятия?..
– Ты взял свои Предметы? – спросил котолак.
– Их не слишком много осталось, но кое-что есть… – Родмин коснулся висевшей на поясе сумки.
– Тогда идем!
Оба повели мага в комнату наверху, а когда они оказались внутри, Ксин тщательно запер дверь.
– Вот… – Ханти отодвинула балдахин над кроватью,
– Что это? – удивленно посмотрел Родмин.
– Разверни… – сказал котолак.
– Вы что, все с ума посходили?!
Ксин и Ханти, словно по команде, отрицательно покачали головами. Маг лишился дара речи.
– Я всего… от вас, но… – наконец выдавил он, – если кто-нибудь узнает… тут весь город ночью собственной тени боится, а вы… Живьем растерзают, и притом голыми руками!
– Успокойся и слушай! – Котолак почти силой посадил его рядом с Ириан. – Она не такая… – Дальше он говорил в такой спешке, словно боялся, что Родмин попросту сбежит. – И нужно снять с нее эти чары! – решительно закончил он.
Маг долго смотрел на них отсутствующим взглядом.
– А если узнают… – снова начал он.
– Ты расскажешь?! – резко прервал его Ксин.
– Нет!
– Ну так чего ты беспокоишься? К делу!
Родмин поскреб в затылке.
– Ладно! Пусть будет, что будет… – Он махнул рукой и посмотрел на упыриху. – Помогите мне ее раздеть, – спокойно сказал он.
– Лучше я сама… – Ханти быстро склонилась над постелью, ловко сняла с Ириан платье и уложила ее на спину.
Пригладив ее растрепанные волосы, она отодвинулась, уступая место магу. Тот присел на край постели
