Началось все с алтаря хуги.

Время от времени егерям удается обнаруживать поселения «снежных людей» и тогда проводится полномасштабная зачистка. Грубо говоря, уничтожается все, что движется. Затем опустевшее становище достается ученым.

Несмотря на то что хуги сильно отстают от человека в техническом развитии, некоторые используемые ими предметы являются для наших «ботаников» неразрешимой загадкой. В частности, так называемые алтари.

Вернее, это наши ученые обозвали найденное сооружение алтарем, а для чего эту штуку используют «пришельцы с того света», до сих пор неизвестно.

Алтарь обычно располагается в самом центре поселения, в центре вкопанных по кругу кольев, на которые насажены головы обитателей АТРИ: секаланов, косачей, живоглотов и все такое. Выбор жертвенных животных в каждом поселении разный. Неизменными до сих пор оставались лишь головы людей.

Внутри частокола имеется круг выжженной земли, а над ним – прямо в воздухе – висит огромный, почти до блеска отполированный каменный шар. Висит без всяких веревок и подпорок!

Вскоре выяснили, что камень – это обычный валун, правда обработанный неизвестными инструментами. А вот что за сила держит его в воздухе, так и осталось главной загадкой.

Вообще, в АТРИ есть некая аномальная цацка, прозванная перышком, которая способна уменьшать вес предметов. Уменьшать, но не поднимать в воздух. Тем более такие огромные предметы, как валуны алтарей.

Естественно, ученые придумали теорию насчет «летающих камней». Дескать, это какая-то невыявленная природная аномалия, управляющая гравитацией. Но Зинчук счел подобную гипотезу бредом и сдуру высказал свою точку зрения на ученом совете. По его мнению, дело было не в природной аномалии. Камни в воздухе держал неизвестный источник энергии, созданный искусственно.

Его подняли на смех. Дескать, хуги с уровнем развития первобытных людей в принципе не способны создать ничего подобного.

«И где же, по-вашему, этот источник энергии? – спросили у Зинчука. – Предъявите!»

– Я им предъявлю! – возмущался вечером после ученого совета Док.

Он приперся ко мне в комнату в общаге, бесцеремонно выставил лаборантку Зиночку, которая любезно согласилась скрасить мой вечерок, и принялся жаловаться на «тупоголовых ослов», то бишь цвет нашей российской науки.

– Я им так предъявлю! – кипел Док, поедая припасенные мной для романтического вечера с Зиной шоколадные конфеты – небывалую роскошь для АТРИ. – Я им этот источник в пятую точку воткну! Они у меня ракетой полетят!

Док сунул в рот последнюю конфетку и решительно приступил к уничтожению винограда, купленного для Зиночки за бешеные деньги в Муторае. Ягоды исчезали просто с потрясающей быстротой, словно Дока не кормили месяц.

Я вздохнул и пододвинул ему блюдечко с фисташками – последнее из имеющихся у меня лакомств.

Дело происходило в научном городке ЦИРИ – Центра изучения реликтового излучения. С подачи Дока весь последний год я проработал здесь консультантом по общим вопросам. На самом деле моя обязанность – участвовать во всех авантюрах, то есть научных исследованиях, которые затевает Док. Лишь изредка он отдает меня в пользование другим «ботаникам», и то после долгой ругани с директором ЦИРИ.

Док подавился фисташкой и закашлялся. Я налил ему в стакан водки – что делать, на шампанское для романтического вечера мне денег уже не хватило. Впрочем, Зиночка шампанского и не ждала. Здесь, в АТРИ, дамы не слишком избалованны. Могут пить и разбавленный спирт. А еще у нас тут в ходу «коньяк» – это когда спирт подкрашивают чаем.

Зинчук хватанул нехилую порцию водки, выпучил глаза и возмущенно уставился на меня:

– Чего это ты мне налил, Бедуин?

– А на что похоже?

– Тьфу ты, я думал, в стакане вода.

– Ага. А запаха ты не заметил. И этикетку на бутылке тоже.

– Не заметил, – признался Зинчук.

Свой боевой запал он малость растратил. Теперь можно и поговорить.

– Так что случилось, Док?

Зинчук поведал о разногласиях с ученым советом.

– И ты считаешь, что хуги способны создавать источники энергии? – поинтересовался я.

– Вряд ли. Скорее, они где-то находят уже готовые, – поправил Док.

– Где? В параллельном мире? Думаешь, хуги отыскали туда проход?

– Не знаю, Бедуин. Но должен узнать. И ты мне поможешь.

– Интересно как?

– Разыщи поселение хуги.

Я посмотрел на Зинчука с усмешкой, полагая, что он шутит. Но профессор был абсолютно серьезен.

– Погоди, Док, зачем его искать? – забеспокоился я. – Недавно егеря разгромили одно из становищ. Рванем туда и найдем этот твой источник…

– Нет, – перебил Зинчук. – В том-то и дело, что нам нужно целое, нетронутое поселение.

– В смысле, нетронутое? То есть незачищенное? Чтобы там жили хуги? Живые хуги?

– Ну, не мертвые же, – обозлился на мою бестолковость Док. – Естественно, живые. Надо найти такое поселение по-тихому, чтобы никто не узнал, иначе вмешаются егеря и перебьют всех «голодных».

– Вот и отлично. Как говорится, хороший хуги – мертвый хуги.

– Нет! – Док решительно взмахнул рукой, сметя со стола бутылку водки. Чудом мне удалось ее поймать у самого пола. – Ни в коем случае! Хуги нужны нам живыми.

– Ну, лично мне… – начал я, но, увидев лицо Дока, не стал заканчивать фразу.

Зинчук выглядел расстроенным и решительным одновременно. Он уверен, что прав насчет источника энергии, и пойдет на любое безрассудство, лишь бы доказать свою правоту.

– Ладно, Док. Предположим, мы нашли становище. А дальше?

– Мы проберемся к алтарю и посмотрим, что там да как, – азартно предложил Зинчук.

– Проберемся… в становище, битком набитое живыми хуги? – уточнил я.

– Точно.

У меня не нашлось слов, одни эмоции. Проберемся, значит… Веселенькая перспектива…

Хуги ростом два с половиной метра, внешне похожи на волосатых пепельно-бурых горилл, имеют третий инфракрасный глаз, которым отлично видят в темноте. К тому же обладают способностью становиться невидимыми. Силища у них неимоверная. Нюх звериный, а мозг человечий. Они, конечно, отстают от нас в