все то, что обычная уважающая себя знатная эльфийка считает ниже своего достоинства. Причем объяснялось для кандидаток это просто — я ведь на месте долго не сижу и много времени провожу в пути, поэтому неприятности походной жизни не должны были страшить мою супругу. Этим папа хотел моментально отпугнуть претенденток, вот только слегка просчитался.

То ли куш был слишком велик, то ли было жалко усилий, потраченных семьями, но ни одна из выбранных кандидаток в невесты не отказалась от испытания. В этом месте я потребовал объяснений и сильно удивился. Оказывается, мой статус в Фантаре вообще является слегка неопределенным, но вскорости может оказаться на ступеньку выше королевского. Ведь, по сути, я являюсь принцем всех королевств, входящих в состав Нового Союза, но по праву наследования в ближайшем обозримом будущем никак не могу занять трон одного из них. Именно поэтому, при более тесном слиянии всех этих земель я фактически окажусь королем Нового Союза. Конечно, это при условии, что кто-нибудь вообще захочет организовать подобную должность. Разумеется, для меня это звучало дико, но согласно странным эльфийским законам, такое было вполне вероятно. Причем если бы такую трактовку допустили с подачи Вилли, я бы понял, но ведь все главы древних родов сами дошли до этой мысли, и даже не стали подвергать ее сомнению! Вот это было странно, но переигрывать было уже поздно, поэтому отец дал команду на старт.

Во время соревнования наблюдателями было зафиксированы масса смешных моментов. Оказалось, что десять из семнадцати претенденток вообще не могут ездить на лошадях, из оставшихся двое не держали в руках лук, трое — меч, а еще одна отказалась от испытания по причине дичайшего расстройства желудка, которое даже не смог ослабить лимэль. Уж что там она приготовила себе на ужин, так и осталось загадкой, но, в конце концов, осталась всего одна претендентка, которая с честью преодолела все испытания. Та самая Лакрийя, о которой весьма нелестно отзывалась Алиса. И вот теперь Вилли думает о том, как бы ему разрешить ситуацию с миром.

Выслушав объяснения, я надолго задумался. Если сейчас поднять скандал и потребовать, чтобы отец признал, что я не собираюсь жениться, то Вилли уступит, но в королевстве снова начнется бардак, а подобное не нужно никому. Но если признать, что статус претендентки официально изменился на 'невесту принца', то выйдет еще хуже, поскольку придется жениться, иначе эльфы попросту не поймут. Гаденькую мысль о том, чтобы по совету Алисы прирезать невесту после свадьбы, я отбросил, как нерациональную. Ведь тогда придется перебить и всех ее родственников, а так как семья была весьма влиятельной и богатой, то можно предположить, что родичей со стороны невесты у меня появится тьма тьмущая.

— Мля-я-я… — протянул я. — И ведь даже никуда не лез, а неприятностей нагреб по самое не балуйся! Что теперь делать?

— А может… — начал было Вилли, но я оборвал его.

— Жениться не буду, так и знай! Из чисто идейных соображений! Да, я понимаю, что так было бы проще всего, но наступать на горло свободе не буду, и вешать на шею кучу новых родственников также не собираюсь.

— Ты хотя бы взгляни на нее…

— Незачем! Мнению Алисы я полностью доверяю, поэтому вряд ли это что-то изменит. Да и потом, внешность ведь далеко не самое главное, а пообщаться с ней в таком состоянии я не смогу.

— Тогда пусть с ней поговорит Квазиленд, а ты просто рядом постой, — не сдавался отец.

— Ну, я-то не буду слышать ее эмоций, так что это все бесполезно… В общем, выход может быть только один — отложить помолвку на неопределенный срок. Тем более что я сейчас в Академии, и наверняка безвылазно пробуду в ней ближайшие четыре года, а это весьма долго. За это время или с Лакрийей может что-нибудь случиться, или она выберет себе другого спутника жизни, или ее род подрастеряет влияние, или разразится война с Империей, которая вообще помножит на ноль все наши старания. Других вариантов разрешения этой дурно пахнущей ситуации я просто не вижу.

— То есть, предлагаешь мне заявить во всеуслышание о том, что ты отправился в имперскую Академию? И как думаешь, сколько после этого тебе дадут спокойно учиться. Особенно если принять во внимание тот факт, что только недавно обладающий высоким титулом представитель фантарской знати был осужден за шпионаж.

Ну да, если в королевстве станет известно о том, что принц Алекс поехал повышать свои магические навыки, то имперская разведка тут же узнает об этом. Разумеется, после этого вычислить, куда именно я поступил, будет вопросом нескольких дней, и тогда моя спокойная жизнь закончится. Если маги не прихлопнут подающего большие надежды конкурента, тогда церковники моментально оприходуют. Я пока не разобрался, какие отношения были между двумя этими организациями, но в этом вопросе их намерения определенно совпадали. Однако я совсем не это имел в виду, поэтому пояснил отцу:

— Разумеется, трубить об этом на всю округу не следует, но ближайшим родственникам моей невестушки сообщить стоит. Ведь они в скором времени могут возмутиться и прямо потребовать моей выдачи, а в случае отказа — опять затеять возню, что чревато осложнениями. Так что необходимо сообщить им о причинах задержки, но только под очень большим секретом. Ведь я, рискуя жизнью, по сути, выполняю разведывательную операцию во враждебном государстве, так что сведения о моем местонахождении следует считать государственной тайной номер два. Так что пусть успокоятся и тихонько ждут, пока я не разберусь со всеми делами.

Вилли долго обдумывал мое предложение, а потом согласно кивнул и заметил:

— Странно, что ты сразу не предложил устроить Лакрийе несчастный случай.

— Ну, я же не совсем идиот, и прекрасно понимаю, что в первую очередь это может ударить по репутации нашей семьи. Поэтому давай оставим этот вариант на самый крайний случай.

— Алекс, а почему ты считаешь себя второй по важности государственной тайной? — усмехнулся Ваз. — Неужели из соображений скромности, которая у тебя наконец-то проснулась?

— Нет, братишка. Скромность у меня и пушкой не разбудишь. Я просто понимаю, что по важности слегка проигрываю одной очень секретной книжке, которая в данный момент пылится где-то совсем неподалеку.

Брат слегка покраснел и смущенно посмотрел на своего отца, но тот решил не заострять внимание на том, что я откуда-то узнал об одной из главных фантарских тайн, и лишь улыбнулся краешком губ. После этого в разговоре наступила неловкая пауза, которую рискнула прервать Алисана. Она поднялась со стула, подхватила Ваза за локоток и весело сказала:

— Ну, я вижу, что все благополучно разрешилось, поэтому нам с Квазиком больше здесь делать нечего.

Я улыбнулся и отметил, что в отличие от Алоны, Алю прекрасно обучили всем приемам дипломатии. Надо же, как ловко она несколькими своими репликами сбила накал страстей, позволила Вилли объясниться, прежде чем я смог наговорить ему кучу гадостей, оказала мне поддержку, тем самым сразу переведя конфликт интересов в иную плоскость, а также одним присутствием повернула разговор в деловую сторону. Ведь я пришел к отцу, чтобы устроить скандал и предупредить, чтобы он не смел вмешиваться в личную жизнь, а вместо этого увяз в размышлениях о ситуации в королевстве и осознал, что данная проблема превратилась уже в семейную неурядицу, которую стоило решать всем вместе. Кроме того Алисана прекрасно понимала, когда стоит удалиться, чтобы дать возможность собеседникам пообщаться без свидетелей. Подозреваю, что все ее легкое нахальство и веселость являются напускными, а так она серьезная и мудрая девушка. В общем, как я уже говорил, повезло брату!

Простившись с королем и кивнув мне, гномка целеустремленно потащила Ваза к дверям, а уже на пороге обернулась и сказала мне с ехидной улыбкой:

— Алекс, если ты в ближайший час захочешь пообщаться, то не вспоминай, пожалуйста, о нас.

— Не волнуйся, не побеспокою, — ответил я, подмигнув. — И спасибо за все.

Последнее слова я выделил особой интонацией, которая применяется в эльфийском языке для того, чтобы подчеркнуть многозначительность определенного понятия. Алисана прекрасно меня поняла и улыбнулась уже не так ехидно, а потом скрылась в зеленом коридоре. Повернувшись к отцу, я кивнул на дверь и сказал:

— Вот на ней бы я женился, не раздумывая, но это сокровище уже досталось Вазу.

— А может, все-таки познакомишься с Лакрийей? — с надеждой спросил Вилли. — Вдруг она хоть чем-то тебе приглянется?