сведения о военных силах Руси: земли восточнее Волги отнюдь не были «незнаемыми» и контакты были тесными. Весть о падении Булгарии достигла Руси сразу, однако меры к отражению грядущего вторжения предприняты не были, к тому же Русь понесла на Калке невосполнимые потери. Эти обстоятельства и определили военные планы татаро-монголов. Монголы развернули широкое наступление против половцев в Поволжье и на Северном Кавказе. Опасность повторного объединения половцев и русских была устранена. После этого монголы нанесли удар по Северо-восточной Руси, сильнейшему из своих противников. Осенью 1237 г. монгольские «царевичи сообща устроили курултай и, по общему соглашению пошли войной на русских». Численность монгольских армий обычно приводится совершенно фантастическая, но Рашид-ад-Дин пишет, что монгольская земля могла выставить всего 129 тысяч воинов. В западном походе участвовала лишь часть этих сил. Кроме тяжеловооружённой монгольской конницы, составлявшей ядро армии, в боевых действиях участвовали отряды, набранные в покорённых странах. Совершенно очевидно, что во вторжении участвовали значительно более крупные силы, чем были у Джебе и Субэдэя в 1223 г., однако в целом не более 40–45 тысяч воинов.
Княжества Северо-восточной Руси, погружённые в усобицы, не могли договориться о совместной обороне даже перед лицом смертельной опасности. В конце 1237 г. Бату направил послов – некую «чародейку» и двух мужей – в Рязань. Послы передали требование Бату о покорности и уплате десятины «во всём» – доходах, людях, конях. Такой данью монголы облагали завоёванные народы. Рязанцы решили, что требования наглые, а послы направлены на Русь не для переговоров, а на разведку. Они задержали татар в Воронеже, «не пустячи к городам» Рязанцы отвергли ультиматум и заявили послам: «Аще нас не будет всех, то всё то ваше будет». Объединить силы Северо-восточной Руси могли лишь князья Юрий и Ярослав. За несколько лет до татарского нашествия Ярослав нанёс поражение ливонским рыцарям под Юрьевом и литовцам вблизи Старой Руссы. Ярослав неоднократно княжил в Новгороде, а с 1218 г. держал на новгородском престоле своих старших сыновей. В 1229 г. Ярослав вступил в тайный союз с князьями Ростовскими, рассчитывая согнать брата Юрия с владимирского стола. Однако Юрию удалось расстроить их планы. Ярослав был единственным из северных князей, вступившим в борьбу за киевский «золотой стол». В 1236 г. он с помощью переяславских полков и новгородской рати на время захватил Киев и «седе на столе в Киеве князь великой». Факты не оставляют сомнения в том, что накануне Батыева нашествия Ярослав был одним из самых могущественных князей России. В надвигающейся войне позиция переяславского князя могла оказать решающее влияние на развитие событий. Однако последующие события показали, что между братьями не было единодушия. Ярослав, обладавший наибольшими военными силами, не оказал помощи ни рязанцам, ни владимирцам и постарался уклониться от участия в безнадёжной войне. Так Ярослав заложил те принципы взаимоотношений с монгольскими сюзеренами, которые стали традиционными для Северо восточной Руси в последующее время.
Рязань была фактически брошена. Князь Юрий Рязанский, решил положиться на крепостные укрепления и оборонять столицу. Младшие князья покинули свои города и отступили к суздальской границе, надеясь, что в последний момент владимирский князь пришлёт свои полки. На реке Воронеж монголы разбили передовые рязанские отряды, на дальних подступах к Рязани их снова встретили рязанские дружины, и опять рязанцы были разгромлены. Через Пронск монголы двинулись на Рязань и 16 декабря 1237 г. осадили город. Потеряв надежду на помощь извне, князь Юрий после девяти дней осады (25 декабря) сдался на милость победителей. По сообщению южнорусского летописца, татаро-монголы «изведше на льсти князя Юрия». Князь поддался «лести», т. е. обману. Но никакой пощады городу оказано не было. Князя Юрия отвезли к стенам Пронска, где укрылась его семья. Выманив из города жену Юрия, они без боя заняли Пронск, а затем убили князя и его семью. Под Пронском Бату избежал потерь.
От Рязани монголы двинулись по льду Оки к Коломне. Подобно рязанскому князю, Юрий Владимирский не решился лично возглавить выступление против татар. Он ограничился тем, что направил в рязанский «пригород»
Коломну на соединение с рязанским князем Романом Ингваревичем старшего сына Всеволода вместе с воеводой боярином Глебом Еремеевичем. Переяславские полки князя Ярослава в походе не участвовали.
В начале 1238 г. владимирско-рязанская рать сошлась с монголами под Коломной. По словам новгородского летописца, русские «бишася крепко», но устоять не смогли. Князь Роман и воевода Еремей были убиты, их войско почти целиком истреблено. Восточные источники сообщают, что на «Ике» (на Оке) получил смертельную рану и умер царевич Кулькан. Видимо, он погиб под Коломной. То был единственный царевич, погибший во время западного похода. Этот факт дал основание предположить, что сражение под Коломной было одним из крупнейших за всё время Батыева нашествия.
От Коломны монголы повернули на Москву, взяли и сожгли город и двинулись на Владимир.
Вероятно, несмотря на некоторые трудности, зимняя война была привычным для монголов делом. Климат в Забайкалье достаточно суровый, зимы там более холодные, чем в Северо-восточной Руси. Вероятно, климат на Руси в целом был в XIII в. несколько теплее, чем сейчас: до «малого ледникового периода» XVI–XIX вв. было ещё три века. Монголы использовали русла замёрзших рек как дороги, по которым удобно везти стенобитные машины и обозы. Были и трудности: каждый монгольский воин имел трех лошадей. Стотысячный табун лошадей, собранный в одном месте, невозможно было прокормить при отсутствии подножного корма. Татарам пришлось поневоле рассредоточить свои силы. При хорошей разведке и едином командовании русским войском это позволило бы разгромить Бату. Но русские князья этого сделать не смогли.
Владимирские полки значительно поредели после коломенской битвы, и великий князь Юрий Всеволодович не решился оборонять столицу. Разделив оставшиеся силы, он с частью войска отступил на север, а свою жену и сына Всеволода оставил с воеводой боярином Петром Ослядуковичем во Владимире. По понятиям современников Владимир, располагавший тремя поясами укреплений, был неприступной крепостью. Внешний пояс обороны проходил по Новому и Мономахову (Печерному) городу. Он состоял из вала и деревянных стен. На вершине холма стоял каменный детинец. Вход в Новый город охраняли Золотые ворота с надвратной каменной башней.
Татары приступили к осаде Владимира 3 февраля 1238 г. Рассчитывая выманить русских из крепости, монголы подвели к Золотым воротам младшего сына Юрия, попавшего к ним в плен. Ввиду малочисленности гарнизона воевода отклонил предложение о вылазке. 6 февраля монголы «почаша наряжати лесы и порокы ставиша до вечера». 7 февраля штурмом с трех направлений, от Золотых ворот, с севера и со стороны Клязьмы, они ворвались в Новый город и подожгли его. Мужество защитников Владимира засвидетельствовано монгольскими источниками. «Осадив город Юрия Великого, – написал автор монгольской хроники, – взяли 8 дней. Они ожесточённо дрались, и Менгу-Каан лично совершил богатырские подвиги, пока не разбил их». Князь Всеволод имел возможность защищаться в каменном детинце. Но он видел невозможность в одиночку противостоять монголам и, подобно другим князьям, старался возможно скорее выйти из войны. Семья Всеволода заперлась в каменном Успенском соборе, в то время как сам князь попытался войти в соглашение с татарами. По сообщению южнорусской летописи, Всеволод вышел из города с малой дружиной, неся с собой «дары многий». Дары не смягчили Менгу. Его воины ворвались в детинец и подожгли Успенский собор. Находившиеся там люди погибли в огне. Уцелевшие были ограблены и уведены в плен. Князя Всеволода доставили к Вату, который приказал «зарезать его пред собою».
Князь Юрий бежал на север, отправив гонцов за помощью. Брат Святослав и трое племянников из Ростова привели свои дружины. Лишь Ярослав не внял призыву брата.
Владимирский князь надёжно укрылся от татар, разбив лагерь в лесистой местности на реке Сить к северу от Волги. Это была довольно выгодная позиция: она позволяла контролировать узел дорог на Новгород и Белозёрск. О численности собранного им войска можно судить по тому, что сторожевой полк князя насчитывал, по некоторым сведениям, до 3000 воинов. Но боевой дух армии был подорван предыдущими поражениями и известием о падении столицы.
