Что он сказал?

Юный воин смеется, юный воин оказался не готов к таким подаркам. «Твоя мечта сбудется, – горячо обещает бестелесный призрак. – Ты ведь столько Единиц ждал, когда я назову тебе этот код…» – «Назови, – азартно предлагает Свободный Охотник. – Назови, если не боишься». И тогда Мальчик произносит Слово. И Свободный Охотник больше не смеется, потому что тяжелая лапа закрывает ему рот. Истинное имя Единой Системы названо…

Вопль боевой маски помогает ему очнуться.

Тревога! Какой-то корабль лезет в оставшуюся от Входа лазейку – отчаянно расталкивает куски пространства, проникшие в Тоннель, взламывает своей волновой оболочкой беспорядочное нагромождение плоскостей. Неужели погоня? Вождь Гладкий решился на отчаянную попытку достать беглеца, чтобы спасти Внегалактический Тоннель от уничтожения?

Если так, значит нет больше вопросов! Мучительный выбор сделан за Героя кем-то другим. Короткой серии команд достаточно, чтобы Веретено вновь разжало челюсти и двинулось в путь – с максимально возможным ускорением. Остатки Входа натягиваются, готовясь вот-вот лопнуть, однако чужой корабль это не пугает. Кто так жутко рискует? Чьей волей смертник брошен в погоню?

Свободный Охотник фокусирует призматический рассеиватель, испытывая к врагу некоторую жалость…

Когда Веретено вползает в Узел, ниточка рвется. Входа отныне не существует. Всякая прочая связь с Галактикой также потеряна. А корабль-смертник уже здесь, пробился-таки, сумел закончить преобразование без потери своей формы, значит, нужно включать рассеиватель – опережая врага! – и бить, бить, бить… Но воля героя вдруг остановлена. Замирают руки, голос, дыхание…

Отчаянный преследователь, прыгнувший во Вход, оказывается аппаратом класса «Универсал». На борту сияет знак «Плюс». Это невозможно. «Универсал-Плюс»?

Два корабля неподвижно висят в Узле – в том самом, Внегалактическом, куда Свободный Охотник так страстно хотел попасть. Надо действовать, не теряя больше ни мгновения. Надо оставлять в Узле контейнер из грузового отсека, ловить траекторию и мчаться к Мерцающим Усам, потому что Гладкий вполне мог, заговорив мальчишке зубы, связаться по Внегалактическому Тоннелю со своей новой родиной и объявить там тревогу. Надо довести начатое до конца, но Свободный Охотник словно забывает, что он собирался делать.

В канале связи – Хозяюшка.

– Я опять сменила знак на нашем «Универсале», – робко объясняет девочка. – Зачем мне старый знак? Я теперь твоя жена и принадлежу твоему роду. Я ведь твоя жена, правда?

И что-то происходит. Голова взрывается, осколки со сверхсветовой скоростью разносятся по всей Галактике. Что это? Уже наступил Большой Резонанс? Плоскость и пустота поменялись местами, ибо пришло время. Струятся галактические голоса, наполняя жизнью бесконечное пространство: «Что с тобой, малыш?» Вопрос повторяется снова и снова, вопрос бесконечен, как и все вокруг. Со мной все в порядке, послушно отзывается бестелесный призрак, но его никто не слышит. Я – Герой, хочет добавить он. Тщетно. Герой должен быть внутри Галактики, а не вне, должен спасать раздавленный мир, с ужасом понимает он. Значит, Герой – все-таки вождь Гладкий? Тогда кто я?

Что-то происходит вокруг него, некое невидимое движение. Он пытается собрать осколки в одно целое, чтобы вернуть лопнувшему разуму положенную форму. Он пытается крикнуть, что даже если наш мир похож на крохотный плоский экран, то этот мир все равно абсолютно реален! И вы все об этом узнаете! Кто – «вы все»? Никто его не слышит…

«Универсал-Плюс» по-прежнему в Узле. Хозяюшка ждет отклика – со страхом и волнением. Единственное существо, ради которого можно отдать свободу обратно.

– Как ты здесь оказалась?! – по-звериному ревет одинокий воин. – Кто тебя звал?!

Напор безудержного гнева выталкивает из Тоннеля все человеческое.

Это – конец…

Почему бы вам не задать своему сыну прямой вопрос, советовал мне врач-психотерапевт. Речь тогда шла, конечно, вовсе не о том вопросе, который в конце концов вырвался у меня, однако существовал ли другой способ получить прямой ответ? И однажды я не выдержал:

– Малыш, зачем тебе нужна была сестра?

– Мне не нужна была сестра, – сказал он, не отрывая взгляд от книги.

Он лежал на диване и изучал том под названием «Молот ведьм». Нет, сфера его интересов не была столь уж необъятна, и, кроме того, он никогда не читал книг просто так. Очевидно, это пособие для начинающих инквизиторов каким-то неведомым образом расширяло его взгляд на информационные технологии.

Я располагался на том же диване – сидел на краешке, ощущая себя лишним. Дурацкое чувство.

– Кто ж тебе тогда нужен?

– Женщина.

– Чего-чего? – по-детски переспросил я, хоть и прекрасно слышал, что он мне сказал.

– Ну, просто, чтобы нас стало двое. Я плюс она.

Вот это была новость! Сразу и не сообразишь, как реагировать на подобные признания, сделанные пятнадцатилетним юнцом. Я принялся ожесточенно чесать подбородок, давая себе время подумать над ответом.

Чесалась у меня трехнедельная щетина. Не щетина даже, а самая настоящая борода. Нет, я вовсе не решил сменить свой имидж, перестав вдруг бриться… просто не до себя мне нынче было. Наверное, это нервишки.

– Так ты, получается, не то искал? – весело спросил я. – Жениться надо было, дружок, зачем зря мучиться-то!

– Я знал, что ты не поймешь, – огорчился он.

– А что тут понимать? Как мужчина мужчине, открою тебе секрет – обзавестись собственной женщиной можно и другими способами, совсем необязательно жениться. Но причем здесь сестра? И чего ты в таком случае на мать-то свою так взъелся?

Мальчик соизволил повернуть голову в мою сторону. Мальчик ничуть не был смущен.

– Самой лучшей женой может быть только родная сестра, – объяснил он мне с терпеливым спокойствием. – Почему вы, взрослые, стыдитесь согласиться с этим? Неужели дело только в генетике? Я знаю, вы все боитесь, что в результате таких браков рождаются больные дети и все такое, но ведь генетическая проблема легко решается…

– Что ты мелешь?! – сорвался я. – Совсем сбрендил?

Я не рассердился, я встревожился. Можно было бы подумать, что парень шутит, если бы не знать точно – он не шутит никогда. И чем больше его высказывания похожи на розыгрыш, тем серьезнее их истинное значение.

– Надеюсь, ты не имел в виду мою дочь? – постарался я улыбнуться, взяв себя в руки.

Он с легкостью вернул мне улыбку и уткнул палец в раскрытую страницу книги.

– …Опыт показывает нам, – бодро зачитал он, – что те, которые утверждают, что они околдованы для соития с какой-либо определенной женщиной, с другими женщинами могут производить соитие без всякого затруднения. Ведь если человек не хочет соития, то он его и совершить не может…

Цитата закончилась.

– Дурак! – сказал я в сердцах.

– А по-моему, очень подходит, – возразил мне юный наглец. – Насчет самой лучшей жены я ведь просто так говорил, теоретически. Не нужна мне никакая жена, честное слово.

«Теоретически»… Все было сделано по правилам – я спросил, он ответил. Однако как толковались его странные слова? И каким, собственно, оказался долгожданный ответ? И кто из нас дурак? Мы жили вместе, но разговаривали, как выяснилось, на разных языках…