Марциану проведу. Если торопишься, можешь сразу с собой Камень приносить.

— Когда встретимся? — спросил Валентин.

— Сейчас четыре, — сказал Славян, даже не посмотрев на часы. — Давай полшестого. Опоздаешь на пять минут — договор отменяется. Понял?

— Взаимно, — согласился Валентин. — Еще что-нибудь, или я полетел?

— Лети, — оттопырил губу Славян. — Без тебя дел по горло.

Надо полагать, подумал Валентин, поворачиваясь к колдуну боком и покидая оказавшийся столь негостеприимным двор. Ему еще Григория хоронить, а потом с Марцианом на мой счет договариваться. Интересно, с Марцианом он также быкует или эдаким ангелочком прикидывается?

Вот еще, хлопнул себя по лбу Валентин. Хватит уже самому себе вопросы задавать, когда можно компьютер нагрузить! Ну-ка, «Рой», возьми этого Славяна на заметку, и как только появится в Москве, дай картинку. А я пока с ребятами посоветуюсь, или вон за Черным Камнем слетаю. Полтора часа паузы — это же горы свернуть можно!

Валентин открыл дверцу стоявшей около забора «газели», залез внутрь и скомандовал гравилету взлет. Пора перевести дух после всех этих регрессоров, колдунов, магов и прочей нечисти. Пятнадцать минут тишины и радиомолчания, отличная возможность спокойно подумать, чего от меня ждет Кукловод и как можно оставить его с носом. Но сначала — позвонить Лаврентию, как он там подготовился к штурму Каабы?

«Визе на связи», — доложил искинт.

— Валентин? — вполголоса осведомился Лаврентий. — Как у тебя, нормально?

— У меня-то нормально, — усмехнулся Валентин, — приеду — расскажу. А вот ты успел робота на Черный Камень настроить?

— Еще час назад, — спокойно ответил Лаврентий. — Можно отправлять?

— Еще чего! — фыркнул Валентин. — Там же магическая защита, сожрут и не поморщатся! Держи в полной готовности, сейчас приеду и сам с ним полечу. Кстати, а вас-то колдуны не беспокоили? Часики нормально тикают?

— Пока нормально, — осторожно произнес Визе. — Но если честно, жду не дождусь, когда рабочий день кончится. У нас здесь примерно семь тысяч человек без защиты. Стоит колдуну задурить им мозги…

— В Демидовске еще девятьсот тысяч живет, — пожал плечами Валентин, — дури мозги сколько влезет. Всех даже Нострадамус прикрыть не сможет. Да и часики помогут только первые секунды продержаться, сигнал тревоги подать.

— А потом? — спросил Визе.

— А потом суп с котом, — вздохнул Валентин. — Война у нас, сам понимаешь. А на войне всякое случается.

— Утешил, — хмыкнул Визе. — Ты уже в пути?

— Буду минут через десять, — пообещал Валентин. — И не переживай так насчет колдунов; им сейчас тоже несладко приходится.

Гравилет уже вышел в стратосферу и летел в полной тишине посреди звездного неба, заставляя своего пассажира чувствовать себя суперменом. Валентин разлегся в подстроившемся под его настроение кресле, вытянул ноги и умиротворенно скрестил руки на животе. Обруч помог стряхнуть эмоции, несколько глубоких вдохов-выдохов убрали напряжение из глаз. Вот теперь можно и поразмыслить, сказал себе Валентин. Итак, что мне Кукловод приготовил на этот раз?

Вообще-то он особой фантазией не отличается, подумал Валентин. Как и в первый раз на Панге, сталкивает между собой две одинаково злобные силы. Судя по той легкости, с которой Григорий прихлопнул первого терминатора, Орден может продержаться против регрессоров значительно дольше, чем полагает Линч и его советники. В ответ регрессоры решат, что «русская угроза» еще серьезней, чем они думали, и применят что-нибудь помощнее терминаторов. В результате — глобальная катастрофа, как и заказывали. Это если я отойду в сторонку, а Черный Камень останется в Мекке. Значит, нельзя мне отходить в сторонку.

Здесь Кукловод хорошо подстраховался, хмыкнул Валентин. Вроде бы в свете последних известий Камень мне не шибко и нужен — маги вон как-то Силу из окружающей среды добывают, научиться ничуть не сложнее, чем «русскому коэффициенту». Ан нет — вся интрига вокруг Камня вертится, не будет Камня, все участники друг друга поубивают, вместе с мирным населением. Все как всегда; а поскольку это «все» мне уже до смерти надоело — придется добывать Камень.

Надоело, мысленно повторил Валентин. Странное восприятие событий, которые со стороны могут показаться крутейшим боевиком. Но тем не менее надоело. Кукловод раз за разом выстраивает одни и те же декорации, раз за разом выпускает на сцену одинаково безмозглых противников. Какая, собственно, разница — на Панге оно происходит или на Земле? В печенках у меня сидит этот дурацкий сценарий…

Значит, заключил Валентин, самое время переписать сценарий на свой лад. Вспомнить предыдущие серии, понять свои ошибки — и на этот раз сделать все по уму.

Панга, семнадцатое августа. Моя первая встреча с Кукловодом, сама мысль о котором в ту пору насмешила бы меня до слез. Мог ли я тогда обыграть судьбу, обойтись в Ампере меньшей кровью? Мог, и очень легко — достаточно было вызвать Акино и спокойно объяснить ситуацию. Все, что мне тогда требовалось, — чуть-чуть больше уверенности в собственных выводах.

Следующая дата, девятое сентября. Память послушно воскресила безмолвный мрак Страны Мертвых. Девятое сентября, повторил Валентин; день, когда я был убит. Следующее утро, когда мое воскрешение обернулось смертью сотен тысяч эльсанцев. Черная звезда над вывернутым наизнанку миром, курган из чистого золота. Нелепая фантазия свихнувшегося пророка. Мог ли я что-то изменить?

Да, конечно же, мог, скрипнул зубами Валентин. Поменьше любопытства, побольше страха за собственную шкуру. Телепортироваться домой при первой возможности, заключить реальный союз с Акостой, даже в самом конце — побыстрее вылезти из могилы и врезать по Эриоху из главных калибров. Столько возможностей было — а я покорно плелся за Пророчеством, желая прочитать его до конца. Только о себе, скотина, и думал!

Ну а уж про двойника Хеора и говорить нечего, поморщился Валентин. К тому времени и тупой бы догадался, что вокруг меня, а не вокруг злополучного Эльсана все заварушки на Побережье крутятся. И даже полный идиот сообразил бы в самую бучу не соваться, а спокойно вместе с Донованом и Акино план выработать, желание-приказ сформулировать и без жертв с разрушениями обойтись. А я вместо этого в плен угодил, и спасся только чудом — а точнее, сама Панга меня с того света за шиворот вытащила. Выходит, спасибо ей сказать надо, что вышибла она меня после этого подальше, на другую ни в чем не повинную планету. Здесь я последние три года хотя бы делом занимался.

Дурак дураком, подвел Валентин итог последним месяцам своей жизни на Панге. Просто удивительно, что Донован с Акино меня не расстреляли, а всего лишь в ссылку отправили. Встретил бы сегодня такого раздолбая, как я тогдашний — загнал бы к Коневу младшим лаборантом, разборки туту с хутси моделировать.

А если такого, как я сегодняшний?

Валентин скрестил руки на груди и нахмурился. А что изменилось-то? Да, пользуюсь я техническими штучками корпорации. Да, выстроил себе мозговой центр по захвату планеты. И что же в результате? Опять в полном одиночестве, практически голыми руками борюсь с мировым злом! И как обычно — со вполне предсказуемым результатом.

Выходит, пора раскрывать карты, подумал Валентин. Собирать совещание, объяснять ребятам ситуацию. Пускай Конев свои модели корректирует, с учетом засилья на Земле магов и колдунов, вероятности рассчитывает, мошек на всех заинтересованных лиц натравливает. Глядишь, пока я за Черным Камнем летаю, и подыщет вариант, как Российский орден с иллюминатами помирить, и чтобы Совет с регрессорами не сильно был против.