— Браво, Валентин Иванович! — сказал он, неожиданно развеселившись. — Представляете себе? Я совсем забыл, что вы еще утром были человеком! Подумал, что вы с ума сошли или шутите. Это же надо придумать — на доверие со стороны колдунов рассчитывать!

— А что здесь смешного? — нахмурился Валентин. — Разве можно вести какие-то совместные дела без доверия?

— Ну мы же с вами ведем, — пожал плечами Смит и вытянул шею, словно пытаясь уловить какой-то едва слышимый звук. — Доверие — всего лишь вера, что партнер будет соблюдать взятые на себя обязательства. В мире магов и колдунов веру заменяет точное знание. Вы никогда не сможете знать наверняка, верит вам патриарх Российского ордена или нет. Но вы легко можете представить себе, что случится с Орденом, если в очередную атаку против него пойдет не шестнадцать, а сто шестьдесят роботов системы «Флекс».

— Вы предлагаете их просто запугать? — догадался Валентин.

— Не совсем удачный термин, — поморщился Смит и не спеша поднялся на ноги. — Запугивать — значит преувеличивать грозящую партнеру опасность. Опасность, грозящую Ордену, преувеличить невозможно. В его ситуации Черный Камень — последний шанс обреченного.

— Мы уже заканчиваем? — спросил Валентин, заметив движение Смита.

— Да, — кивнул тот. — Летящий сюда колдун совсем близко, он появится буквально через пару минут. Не хочу портить вам игру еще одним трупом. Свяжемся позднее, а пока что запомните: вы позарез нужны Ордену. Ведите себя понаглее!

— Хорошо, — согласился Валентин. — Какие-нибудь еще пожелания будут?

— Позже, — ответил Смит, медленно растворяясь в воздухе. — Сами видите, я тороплюсь.

Валентин проводил взглядом пробежавший по траве порыв ветерка — невидимый обычному глазу, Смит все же оставлял следы в материальном мире, — и опустил голову. Возбуждение, вызванное интересным разговором, исчезло, уступив место прежней опустошенности. Все как на Панге, мрачно подумал Валентин; одна ничего не значащая встреча, вторая — и вот я стою между двумя одинаково невменяемыми противниками, многие годы готовившимися уничтожить друг друга.

Единственное, что утешает, — талисманных бурь на Земле пока не наблюдается.

Значит, будут, горько усмехнулся Валентин. Сергеев сказал все за Кукловода: малейшая ошибка, и Москву придется отстраивать заново. И я не уверен, что на этот раз сумею остановить катастрофу.

Валентин отдал короткий приказ, и искинт тут же соединил его с Коневым.

— Привет, Валентин, — отозвался тот беззаботным, довоенным голосом. — Небось хорошую новость узнать хочешь?

— Хочу, — согласился Валентин. — Но сначала мои новости послушай. Только что на моих глазах два терминатора убили высокопоставленного колдуна. Это уже не второй «ЮКОС», это — настоящая война. Я не исключаю ядерного или магического удара по штаб-квартире колдунов, которая находится в Москве. Понимаешь?

Леонид Конев издал протяжное «у-у-у…».

— Понимаешь, — констатировал Валентин. — Скажи Анисимову, пусть эвакуирует наших, а сам продумай, как половчее выгнать из города москвичей.

— Вот ведь ур-роды, — сквозь зубы процедил Конев. — Еще хотя бы сутки…

— Нет у нас суток, — прервал его Валентин. — Боюсь, у нас даже четырех часов нет.

— Ну ты и задачи ставишь, — возмутился Конев, мигом позабыв про грозящую катастрофу. — За четыре часа десять миллионов человек разогнать? Может быть, лучше этих колдунов вместе с регрессорами того? В бараний рог?

— Это само собой, — сказал Валентин. — Лично займусь. Но на случай, если не получится…

— Э, э! — опешил Конев. — Ты там чего, погибать вздумал? Ну-ка, быстро возвращайся в контору, это я тебе как начштаба приказываю! Или забыл, что деревню занимать лучше ротой?

— Не забыл, — ответил Валентин. — Как только освобожусь, сразу домой. Но эвакуацию все равно спланируй, ладно?

— Само собой, — вздохнул Конев. — Что за день сегодня дурацкий…

— Бывает и хуже, — со знанием дела заметил Валентин. — У тебя-то что за новость была? Еще какая-нибудь неприятность?

— Наоборот, — радостно ответил Конев. — У Ледовских все получилось! Теперь нам ядерные взрывы — что комариный укус!

— Получилось? — не поверил Валентин. — С первого испытания?

— Это же Саша, — пояснил Конев. — Что он делает после того, как семь раз отмерил?

— Отмеряет восьмой, — догадался Валентин. — Ну что ж, дополнительный повод поторопиться. Но эвакуацию все равно начинай, тут лучше перебдеть!

— Ну вот, — насупился Конев, — опять за свое… Начинаю, начинаю, успокойся!

— Тогда до скорого, — сказал Валентин и выключил связь.

Колдун был совсем близко. Валентин уже несколько секунд чувствовал растущее напряжение, и сейчас оно наконец оформилось в целостное ощущение. Колдун летел над верхушками деревьев, защищенный обычным «отводом глаз» и «мерцанием» — облаком простых, но многочисленных заклятий, мешающих разглядеть, что скрывается за их мельтешащей стеной. Смотреть на это безобразие магическим глазом было столь же приятно, сколько следить за дугой электросварки. Валентин поморщился, проинструктировал Бублика не жрать без команды и уселся обратно на свой еще теплый стул. Труп Григория, лежавший всего в нескольких метрах, как нельзя лучше подходил к похоронному настроению. Скорее бы все это кончилось, подумал Валентин. Отвык я от подобных приключений, заплыл жирком посреди людей. Как бы сейчас не пришлось об этом пожалеть.

Колдун миновал опушку, перелетел через покосившийся дощатый забор, приземлился на грядку с горохом — и открыл огонь.

Обруч замедлил время, Бублик слизнул прорвавшиеся через защитный кокон заклятия. Что-то вроде «шипастого аркана», подумал Валентин, и только потом испугался. Защитный кокон оказался разорван в клочья, стоявший в пятнадцати метрах маг так и лучился Силой, а заклинать в замедленном времени было куда сложнее, чем думать и паниковать. Если бы не Бублик, прикинул Валентин, парочка шипов уже сидела бы у меня в печенках. Не смертельно, но поскольку я три года не дрался, — очень и очень опасно. Вот тебе и «ведите себя по-наглее»…

Валентин осторожно отпустил время и восстановил кокон, усилив его экваториальным вихрем. А потом приложил обе руки к груди и резко выбросил их вперед, угостив агрессивного колдуна небольшой, но очень энергичной молнией.

«Мерцание», как и ожидал Валентин, значительно смягчило удар. Земля у ног колдуна почернела, окружавший его живой огонь погас, и Валентин наконец смог рассмотреть задиристого незнакомца. Человеческий глаз видел его как весьма неприятного типа среднего роста, одетого в кожаную куртку, черные джинсы и угловатые ботинки, с покатым лбом, цепким взглядом глубоко посаженных глаз и агрессивно приоткрытым ртом с желтыми прокуренными зубами. А вот создававшие эту иллюзию заклинания просто радовали магический взгляд — Валентин не смог найти ни одного изъяна в их изящном сплетении. Незнакомец был не только весьма решительным, но и довольно искусным