бы всякую необходимость вас убивать. Но Нострадамус не тот маг, который оставит ключевого партнера без магической защиты. Таким образом, единственным вариантом, который имеет смысл обсуждать, является третий — вы пусть и начинающий, но маг. В этом случае позволять вас убить — двойная глупость. Во- первых, я теряю потенциального союзника. Во-вторых, наживаю врага в лице Нострадамуса. Таким образом, не имеет никакого значения, хочу я вас защищать или нет. Мне это выгодно, а значит, у меня нет выбора.

А я думал, сказал себе Валентин, что он меня за красивые глаза обхаживает. Вон как оно все у магов устроено — шаг в сторону, голова с плеч.

Прямо как на Панге.

— Теперь по основному вопросу, — продолжил Смит. — Представьте себе мой звонок Дэвиду Фуксу, исполнительному директору «Эден Секьюритиз». «Алло, Дэвид, это я, Джон, Иванов оказался магом, дай команду отозвать роботов!» Напомню, что Дэвид Фукс человек, о магах никогда в жизни не слышал, Российский орден считает командой монстров-экстрасенсов, созданных в лабораториях кей-джи-би. Что он, по-вашему, мне ответит?

— «Ошиблись номером», — усмехнулся Валентин. — Да уж, со мной иметь дело гораздо приятнее.

— Потому что вы хоть и начинающий, но маг, — сказал Смит. — А вот работа с людьми, особенно с теми, кого нельзя поставить под прямой контроль, сопряжена со значительными трудностями. Собственно, именно поэтому большая часть людей и живет под властью примитивных диктатур — когда приказы не обсуждаются, командовать намного проще.

— Вам командовать? — уточнил Валентин.

— И нам, и колдунам, — кивнул Смит. — У диктатуры есть только один недостаток — не ту инициативу стимулирует. Вместо науки и техники при ней развивается главным образом искусство интриги. Вот почему несколько веков назад Совет сделал ставку на демократию, а я сегодня вынужден обращаться за помощью к вам, а не к европейскому руководству «колледжа».

— Очень интересно, — заинтересовался Валентин. — А если этот «колледж» решит заодно и вам войну объявить? Ну то есть не лично вам, а всему Совету?

— Это весьма скверный, хотя и вероятный сценарий, — ответил Смит. — В случае такой войны дальнейшее существование «колледжа» перестанет быть необходимым, и мы снова останемся с колдунами один на один. Но нынешняя ситуация немногим лучше: справиться с колдунами без «колледжа» мы пока не можем, а «колледж» в лице своего восточноевропейского управления совершает одну ошибку за другой и с такими темпами вскоре окажется на грани поражения. Давать регрессорам информацию об истинном положении вещей нельзя — «колледж» в своей неадекватности тут же начнет действовать против Совета. Позволить регрессорам сцепиться с вашей корпорацией нельзя тем более — колдуны сразу же заключат союз с сильнейшей из сторон, то есть с вами, а после победы опять же нападут на Совет. Обращаю ваше внимание, Валентин: если бы не Нострадамус и не ваша корпорация, действия регрессоров были бы нам на руку. Но вы стали магом, и это нарушило все планы. Вот мне и приходится расхлебывать последствия.

Да ты, братец, собрат по несчастью, подумал Валентин. И тебе от Кукловода досталось!

— «Колледж», — сказал он, загибая пальцы, — Российский орден, корпорация, Совет. Четыре игрока, каждый из которых не прочь перегрызть горло всем остальным. Я так понимаю, что вы предлагаете заключить временный союз?

— Хотел предложить, — уточнил Смит. — До того момента, пока не понял, что вы настоящий маг. Теперь о временном союзе не может быть и речи. Вам с Нострадамусом место в Совете, и я готов приложить все усилия, чтобы вы оказались в нем как можно скорее.

Вот даже как, подумал Валентин. Неужели и в самом деле настолько приперло? А почему бы и нет? Кукловод уже показал, что шутить не собирается. Что ему какой-то там Всемирный Совет Магов? Прихлопнет и не заметит.

— А может быть, — приветливо улыбнулся Валентин, — лучше вы к нам? Нострадамус вот уже записался!

Джон Смит наклонил голову набок и посмотрел в небо.

— Честно говоря, я в затруднении, — сообщил он Валентину. — С одной стороны, с вами очень приятно иметь дело. Вы почти все понимаете с полуслова, точно формулируете свои интересы, охотно идете мне навстречу в спорных вопросах. А с другой стороны, у меня чем дальше, тем больше растет подозрение, что вы совершенно не осознаете реального положения вещей. Совсем недавно вы считали себя неуязвимым — я видел, как тяжело далось вам расставание с этим заблуждением. Теперь вы возомнили себя равным партнером в отношении Совета. Боюсь, Валентин Иванович, что мне придется разрушить и эту вашу иллюзию. Я общаюсь с вами исключительно от собственного имени, и мне придется еще сильно постараться, чтобы заинтересовать вашей персоной остальных членов Совета. Так вот, будучи акционером вашей корпорации, мне будет крайне неудобно оказывать вам такую протекцию.

— Иными словами, — усмехнулся Валентин, — вам меня вербовать можно, а мне вас — не по чину получается?

— Совершенно верно, — кивнул Смит. — Постарайтесь понять одну вещь: Земля принадлежит Совету. Нострадамус здесь — всего лишь гость, а вы — всего лишь ученик гостя. Когда я предлагаю вам место в Совете, это проявление гостеприимства. Когда вы предлагаете мне место при дворе Нострадамуса, это попахивает поддержкой инопланетной агрессии.

А ведь он прав, подумал Валентин. Я на Земле — самый что ни на есть инопланетный агрессор. Как ни поверни, а Совет имеет планетку на чуть более весомых правах, чем засланный с Панги чародей-бухгалтер.

Ну а я, в свою очередь, имею куда более весомые права на Пангу. И пусть Совет только попробует поинтересоваться, где там у Нострадамуса родная планета и нельзя ли ее одним глазком посмотреть. Тут же заделаюсь первым межпланетным дипломатом!

— Вообще-то у Нострадамуса есть и своя планета, — заметил Валентин. — Так что ему больше подойдет место какого-нибудь чрезвычайного посла.

— Возможно, — согласился Смит. — Вы беретесь убедить Совет в том, что Нострадамус представляет не только самого себя, но еще и целую планету? Лично я — пас!

Да и я тоже, подумал Валентин. Делать мне больше нечего, еще и целую планету этому захребетнику выдумывать. Как только доберусь до приличного Источника, устрою ему вознесение, и дело с концом.

— В таком случае спасибо за любезное предложение, — подвел Валентин итог затянувшемуся препирательству. — Как только вернусь в Демидовск, сразу же передам его Нострадамусу.

— Ну а теперь самое время задать вам мой главный вопрос. — Валентин повернулся к Смиту левым боком и указал на лежащий чуть в стороне труп: — Вы создавали регрессоров ради этого!

— Еще раз повторю, — ответил Смит, — что с вами приятно иметь дело. Вы снова все правильно поняли. Основной задачей регрессоров было уничтожение колдунов, и я не собираюсь проливать слезы над трупами врагов. Вот если бы на месте господина Щукина, известного в узких кругах