— Врет он все, — визгливым голосом заговорила худая дама, чей муж крутил шашни с купчихой Протасовой. — Про купчиху я еще поверю, но чтобы с моим кобелем махалась Пелагея Ивановна — никогда! Она такая святоша, что кроме молитв ничего не знает!

— Конечно, он все врет, — дружно поддержали ее остальные, с сочувствием глядя на приговоренную к смерти Марью Алексеевну.

Та сидела, налившись багровым цветом, и у большинства гостей появилась мысль, что предсказатель ошибся, и она умрет не через неделю, а сейчас, здесь же за столом и именно от апоплексического удара. Однако Понкрашина умирать пока не собиралась, напротив разразилась такими проклятиям, что теперь уже не только Ольге Романовне, но и всем остальным стало за нее стыдно.

Вечер кончился, гости начали незаметно уходить. Вскоре осталась одна толстая Понкрашина, страстно доказывающая хозяйке, что ее сын Андрюша ангел во плоти, о картах не имеет никакого понятия и у нее никогда не случится удара. Наконец, она тоже встала и, ничтоже сумняшеся, получила с хозяйки, обещанные сто рублей, после чего, наконец, ушла. Мы остались втроем.

— Господи, как я устала, — грустно сказала княгиня Щербатова. — И зачем только я согласилась принять эту тиранку! Ведь она буквально силой вырвала у меня приглашение!

— Интересно, он говорил правду? — спросил Миша, скромно улыбаясь.

— Он всегда говорит правду, — ответила княгиня. — Так что быть тебе, Мишель, светлейшим князем и фельдмаршалом.

Она с удовольствием глядела на счастливого племянника и улыбалась своим мыслям. А были они, увы, обо мне. Не знаю почему, но я так понравилась этой взрослой женщине, что она уже представляла себе нас в объятиях.

— Ну, а вы, Александр, какого мнения о графе? — ласково обратилась она ко мне.

— Самого высокого, — ответила я, — он знает, что говорит.

— Да, вы как я поняла, ко мне по какому-то срочному делу? — вспомнила княгиня.

— Вы правы, my aunt, — сказал Миша, — что вам известно об императоре Иоанне Антоновиче?

— Мне? — растерялась Щербатова. — А почему мне должно быть что-то о нем известно?!

— Но ведь вы же были женой историка! — серьезно сказал Воронцов. — Моему приятелю крайне нужно узнать все, что об этом императоре известно!

— Но я сама никогда не интересовалась историей, — виновато сказала Ольга Романовна. — Мой конек — оккультизм и мистика. Вот если бы был жив Михаил Михайлович, он бы, наверное, что-нибудь вам рассказал.

— Вот незадача, а я так рассчитывал на вашу помощь, — грустно сказал Миша. — Теперь даже не знаю, к кому обратиться. Я так мало имею знакомств в Петербурге. Может вы, my aunt, что посоветуете?

Ольга Романовна задумалась и нашла выход:

— Вам нужно поговорить с литератором Николаем Михайловичем Карамзиным, он очень интересуется историей, и часто приходит смотреть бумаги моего покойного мужа.

— Это какой Карамзин, — с душевным трепетом спросила я, — тот, что написал историю о бедной Лизе?!

— Он самый, вы тоже любите эту замечательную повесть?

— Обожаю! — от всего сердца воскликнула я. — Когда мне довелось ее читать, я так плакала… то есть, плакал! — быстро поправилась я.

К счастью мою обмолвку никто не заметил.

— Право, это какое-то фатальное совпадение, у нас с вами, видимо, родственные души! — потеплев глазами и сердцем, проговорила Ольга Романовна. — Я тоже, когда ее читала, рыдала как маленькая девочка!

Миша рассеяно слушал наш разговор и думал о том, о чем обычно думают все мужчины, глядя на хорошеньких женщин, о наших прелестях, а не о литературных переживаниях.

— Послушайте, my aunt, — прервал он интересный разговор о переживаниях, — может быть, вы возьмете на себя труд переговорить с этим литератором, нам с Александром уже пора возвращаться в полк.

— Миша, что за глупости, — разволновалась Ольга Романовна, — только пришли и уже уходите! Я вас никуда не отпущу. Мне очень интересен твой товарищ, не так часто найдешь среди молодежи серьезное отношение к жизни и искусству. Мне вообще кажется, что теперь наступают последние времена. Молодежь совершенно ничем не интересуется, никто ничего не хочет знать, и все молодые люди думают только о карьере и деньгах!

— Тетушка, я бы с радостью вас удовлетворил, — виновато сказа Воронцов, — только, право, нам нужно в полк. Уже час ночи, скоро рассвет и нас могут хватиться.

— Ах, милый, как ты меня огорчаешь, — сказала Ольга Романовна. — Что ж, воля ваша, идите, только дайте слово, что непременно будете у меня в ближайшее же время!

— Будем, это я обещаю почти наверняка, — сказал молодой граф, целуя тетку в щеку.

Мы встали, Миша быстро, а я неохотно. Мне предстояло ему объяснить, что мне никак нельзя возвращаться в Зимний, но как это сделать, я не знала.

Ольга Романовна позвонила в колокольчик, и в комнату вошел все тот же пожилой слуга.

— Парамоша, — ласково сказала ему Щербатова, — проводи господ офицеров.

Однако слуга, вместо того чтобы пропустить нас в дверь, замешкался на пороге и, смущенно кашлянув, доложил:

— Барыня, там еще какой-то господин военный пришел.

— Что еще за военный! — встревожилась нарушительница государева указа о комендантском часе.

— Их благородий спрашивает! — ответил слуга. — Фамилия у него какая-то не наша.

— Это Огинский, — догадался Миша. — Интересно, что ему тут?.. Он же должен быть во дворце!

— Проводи его сюда, Парамоша, — сразу успокоилась княгиня.

Старик вышел.

Теперь встревожились мы с Воронцовым, не понимая, что заставило Огинского прийти сюда. Впрочем, выяснилось это спустя минуту. Огинский вошел и, увидев нас в присутствии красивой дамы, поклонился и, шаркнув ножкой, представился. Ольга Романовна ему ласково улыбнулась и допустила к ручке.

— Простите, княгиня, за неурочный визит, но мне нужно срочно переговорить с товарищами, — сказал он.

— Пожалуйте, молодые люди, секретничайте, я не буду вам мешать, — с улыбкой, ответила она и отошла в другой конец гостиной.

— Случилась беда, — тихо проговорил Александр, едва Щербатова отошла. — Во дворце опять объявились убийцы!

— То есть, как это — убийцы? — чуть громче, чем следовало, воскликнул Воронцов. — Говори толком, что случилось!

Ольга Романовна услышав его неосторожное восклицание, незаметно