веревку вниз и, похватав свой инвентарь, опрометью побежал вглубь двора. Здесь хотя бы можно было спрятаться в высоком бурьяне.

Стараясь не оставлять следов, я прыжками добрался до самых густых зарослей. Там лежал какой-то большой камень, похожий на могильную плиту. Я лег на его теплую поверхность. На середине плиты виднелись полустертые временем следы какой-то надписи или эпитафии.

Скорее машинально, а не из любопытства я очистил камень ото мха, но прочитать надпись на смог. К тому же мне в тот момент было не до археологических изысканий.

Я чувствовал и не только на уровне подсознания, что если меня обнаружат здесь сатанисты, живым мне отсюда не выбраться. От безотчетного страха вдруг начали ныть зубы. Во рту появился противный кислый привкус. Я постарался взять себя в руки и успокоиться. Однако страх не проходил, а зубная боль сделалась невыносимой. Такого со мной еще не случалось. Закрыв глаза руками, я бросился ничком на землю и спрятал лицо в руки. Мне сразу стало легче. В голове прояснилось.

Приезжих пока слышно не было. Переждав с полчаса, я приподнялся, и осмотрел верхние этажи храмины. Окна были темны, и за ними никто не мелькал. У меня появилось чувство, что там вообще никого нет. Я поднялся на ноги, чтобы увидеть весь дом. Людей нигде видно не было. Слегка пригибаясь, я дошел до конца «бурьяновой плантации» и осмотрел двор. «Гости» вместе с лошадями и экипажами исчезли.

Я присел на корточки и минут десять наблюдал за двором, не рискуя встать на ноги или выйти на открытое место. Везде было тихо и спокойно. Меня начала сердить собственная трусость. С обнаженной саблей, я побежал к воротам. Они были заперты снаружи. Никаких следов недавнего пребывания кавалькады не осталось.

Сохраняя предельную осторожность, я подошел к большому дому и поднялся на крыльцо. Двери были заперты, но не тем замком, который здесь висел совсем недавно. Я подергал скобу, что всего час назад сама выпала из прогнившего косяка. Теперь она крепко держалась в своем гнезде. Попробовал несколько раз ударить по ней обухом топора. Не знаю, каким образом запор успели отремонтировать, но он надежно держал дверь. Я не стал ничего ломать и спустился с крыльца.

Делать здесь мне было больше нечего. Осталось вернуться в заросли бурьяна за оставленными там веревкой и якорем. Нужно было срочно делать отсюда ноги, пока не появились какие-нибудь новые опасные гости.

Удивительное дело, трава за то время, что я прятался в ней, стала пахнуть совсем по-другому. Я дошел до места, где скрывался, и обнаружил, что оставленные вещи исчезли. Мало того, недавно сырая земля за столь короткое время высохла и даже потрескалась. Решив, что перепутал место, я осмотрел все кругом. Веревка и якорь пропали.

Чувствуя себя последним идиотом, я дошел до каменной плиты, сориентировался по ней и продолжил поиски. Все оказалось бесполезным, мой инвентарь бесследно исчез. Ругаясь последними словами, я вернулся к воротам. Как теперь преодолеть стену, было непонятно. Проклятое место ставило передо мной очередную задачу: нужно было придумывать, как отсюда выбраться.

Видимо, не зря предупреждал меня Котомкин о том, что в замке «нечисто». Я не послушался, и вот второй раз оказываюсь в западне. Винить, кроме себя, было некого. Посчитал себя очень крутым, и вот результат!

Лезть через ворота мне не хотелось. Вскарабкаться на них было несложно, трудно спуститься с наружной стороны. Прыгать с большой высоты было рискованно, не ровен час — поломаешь ногу и загнешься без помощи. Вряд ли местные жители ходят на прогулку в здешние окрестности.

От злости на себя я начал кромсать воротные запоры топором. Впрочем, недолго. Мой пыл быстро угас, разбившись о качественную роботу старых мастеров. Все деревянные части засовов были выполнены из мореного дуба, не поддающегося моим нервным усилиям. Вспотев и затупив топор, я прекратил бесполезное занятие и решил еще раз пройти по периметру ограды, в надежде найти какой-нибудь лаз.

Внезапно появившаяся и вдруг исчезнувшая компания перестала меня интересовать, как и беспокойство по поводу появления новой. Не таясь, я пошел вдоль пресловутого забора. Идти было неудобно, мешала высокая, очень густая трава. Заросли ее были так плотны, что я не везде мог пробраться к ограде.

Усадьба была велика, и мои «исследования» затянулись. Когда я, сделав полный крут, вернулся назад, было около восьми часов вечера. Никаких поблажек от заклятого места я больше не получил. Нужно было срочно придумывать, как выбираться отсюда.

Голода, после сытного обеда у портного, я не чувствовал, но сильно мучила жажда. Я пошел к колодцу и полюбовался на далекую воду в его глубине. Понятно, что ни цепи, ни ведра на колодезном вороте не оказалось. Похоже, что началась полоса невезения.

Наконец, у меня хватило здравого смысла сесть и спокойно поразмыслить о том, что произошло. Я вспомнил, как у меня внезапно разболелись зубы и так же внезапно прошли. Это произошло, когда я сидел на «могильной» плите. Поле того, как лег просто на землю, они тут же болеть перестали.

Я внимательно осмотрелся. Все кругом вроде бы похоже, но в то же время и изменилось. Потом, почему все-таки так быстро высохла земля и изменились запахи? В голове начали мелькать кое-какие мыслишки об аномальности произошедшего.

Пойти и проверить появившееся подозрение было несложно, и я тут же отправился к каменной плите. Она, слава Богу, никуда не делась, хотя тоже изменилась. Отчищенные несколько минут назад ото мха буквы опять оказались заросшими. Я решил не привередничать, очистил их снова и уселся точно так же, как и раньше. Буквально спустя несколько секунд снова заныли зубы, и во рту появился кисловатый привкус. Я соскочил с плиты, и все прекратилось.

За двадцать секунд, что я просидел на камне, опять все поменялось. В лицо дохнуло осенней сырость, и на голову упали холодные капли дождя. Я огляделся. Получалось, что за несколько секунд наступила осень, и природа была такова, как будто несколько дней подряд здесь шел дождь. Все вокруг пропиталось влагой, и полегла намокшая трава.

Вспомнив, что мне только что очень хотелось пить, я отправился к бочке с дождевой водой у дома и утолил жажду. Потом вновь вернулся к своему камню. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что он был как-то связан со временем. Дискомфорт и зубная боль, скорее всего, возникали от каких-то излучений или высокочастотных колебаний.

Этот вывод сам собой пришел мне в голову, хотя механика явления была совершенно непонятна. Я мог только предположить, что таинственный камень — не могильная плита, а какой-то генератор времени. Садясь на камень, я, вероятно, куда-то перемещаюсь, причем в непонятном направлении. Мне стало понастоящему интересно. Если мое предположение верно и плита — это «машина времени», то всю «чертовщину», с которой я сталкивался за последнее время, можно объяснить безо всякой мистики.

Новый поворот событий пробудил дух исследователя и первооткрывателя. Я перестал чувствовать себя подопытным кроликом и наивно посчитал, что начинаю контролировать ситуацию.

Первым делом, я принялся «изучать» плиту. Коченея в легкой одежде под холодным осенним дождем, очистил ее от мусора и мха, осмотрел и ощупал со всех сторон. Я тщательно ее рассмотрел и только что не попробовал на вкус. То, что она высечена из камня, а не искусственного происхождения, можно было считать почти доказанным.

С того момента, когда я увидел ее впервые, она постарела, из чего можно было предположить, что я продвинулся во времени вперед, а не назад. К сожалению, на этом мои «научные» изыскания застопорились. Больше никаких гениальных идей «генератор времени» не пробудил.

Когда исследование зашло в тупик, я почувствовал, что совсем промок и