Не гениальный я, а тупой до гениальности. Пока комбинировал чужие идеи и наработки, двигался вперёд, а как дошло дело до настоящей творческой работы, так всё! Головой в стенку. Ту самую, котрая гранит науки. Я подобрался к самому-самому. Нужно только сосредоточиться, правильно сформулировать вопрос. Например, так: квантуется ли переход из одного трёхмерного мира в другой вдоль четвёртой координаты, или это функция непрерывная? Или так: есть два очень-очень близко друг от друга расположенных трёхмерных мира. Если близко расположенных, значит, похожих, как две капли воды. Рассмотрим какой-нибудь электрон и его двойника в соседнем мире. Вопрос: это один и тот же электрон, или два разных. Или неверно сформулирован вопрос..? Ведь с точки зрения пятимерного пространства корпускулярно-волновой дуализм электрона можно похоронить одной фразой: осцилляция электрона- частицы вдоль оси четвёртого измерения. Тут же возникает вопрос: почему этот электрон не улетает из нашего мира вдоль оси четвёртого измерения к чёртовой бабушке? Что тянет его назад? Какой резинкой он привязан к нашему трёхмерному миру?

Бак сердито кричит, машет здоровым крылом и долбит клювом мою заднюю лапу. Он не выносит моего плохого настроения. Сердится, когда я грущу или злюсь. Поднимаю его с пола и сажаю на плечо. Нет, плечо ему не нравится. Помогая себе крылом, забирается мне на голову и устраивается между ушей. Точно так же любила сидеть Уголёк, пока была маленькой. Кстати, где она?

Набираю на коммуникаторе её код — не отвечает. Вызываю Кору. Уголёк, оказывается, перешла в команду Сэма. Мог бы сам догадаться. Она же всё детство провела в его компании. С тех пор, как начала говорить. Сначала её опекала и защищала Сандра, а потом Уголёк стала теневым лидером. Ребята её очень поддержали в те два тяжёлых года, когда она не могла летать. Крылья уже не справлялись с весом, а для биогравов масса тела была ещё слишком мала. Не возникал эффект наведённой индукции. Как она тогда страдала! С утра до вечера качала мускулы крыльев. Рёбра ломала сколько раз. На обрыв поднимется — и с разбегу вниз. Планировала. А садилась на скорости 150 километров в час. На брюхо. У неё и сейчас мышцы крыльев — как связки шаров под кожей. У меня таких никогда не было. И у Коры нет.

Подхожу к зеркалу. Бак сидит как на гнезде и чистит клювом пёрышки. Наказание ты моё! Что люди скажут? Жили у бабуси два весёлых гуся. Один белый — это ты, Бак. Другой серый-серый, как валенок! Производную от e в степени икс взять не мог. Идём, поедим.

Идём в столовую.

— Смотри, птичка! — Оглядываюсь. Нам вслед смотрит стайка девушек. Бак сердито кричит: «Ча-аю!» и щиплет меня за ухо.

— Будешь щипаться, ничего не получишь, — напускаю на себя обиду. Эмоции — универсальный язык, а Бак — парень не дурак. С третьего-четвёртого раза усваивает урок навсегда. Только дикий. Никого не слушает, кроме меня. Меня тоже не особенно слушает, но я ему нравлюсь. Фамильярностей не выносит. Характером больше напоминает старого кота, который считает себя истинным хозяином дома. Пристрастием к рыбе — тоже. В центре столовой маленький бассейн с фонтанчиком. В нём плавали три золотые рыбки. Попытайтесь прочувствовать весь трагизм этой фразы: Рыбки — плавали. Вот Ливия вернётся, ты, Бак, его прочувствуешь. И я за компанию.

На следующее утро весь посёлок знал, что Сандра отказалась от ошейника. У колодца только об этом и говорили. Лужа рассказывала с душещипательными подробностями, но жалели почему-то Скара, а над Сандрой смеялись. Лужа злилась, ругалась, пока её не отвёл в сторону и не допросил Умник.

Скар с Барсучатами с утра начали собираться в набег. Как здесь говорили — в степь за товаром. К ним решили присоединиться Копыто и проигравшийся Хорь. Собирались недолго — максимум полчаса. Перед отъездом Скар вошёл в каморку Сандры, сел верхом на скамью, сказал:

— Слушай и запоминай. Я уезжаю на шесть-семь дней. Вот ошейник, вот ключ. Если не вернусь, оденешь его, станешь свободной, получишь этот дом. Иначе попадёшь в бараки. Поняла? К бабе Кэти не подходи две недели, не то ноги выдерну. Потом — можешь. Если что, позаботься о ней. Будут проблемы, иди к Следу или Умнику. От Лося держись подальше. Всё. Повтори.

— Слушай и запоминай, — затараторила Сандра. — Я уезжаю на шесть-семь дней.

Скар рассмеялся. Встал, жадно поцеловал в губы, вышел. Сандра потрогала свои губы, взяла со стола ошейник, примерила, отбросила на кровать. Забегала по комнате, спрятала ошейник в сундук, вытащила, положила под подушку. Вскоре прибежала Лужа.

— Я матке сказала, что меня Скар к тебе послал.

Вдвоём быстро управились с хозяйством. Потом поднялись на чердак. Там, среди рухляди, Сандра обнаружила сундук, набитый старым ржавым оружием. Спустили всё вниз, вынесли во двор, отобрали то, что получше. Сандра поручила Луже отчищать ржавчину, а сама стала ремонтировать сгнившие деревянные детали. Потом Лужа крутила рукоятку точила, а Сандра затачивала лезвия. За этим занятием их и застал Умник. Сандра почтительно поздоровалась, Лужа онемела от страха. Умник сел на завалинку.

— Нехорошо это, девки, ой нехорошо. Разве можно рабыням оружие трогать. Придётся вас наказать.

Сандра испытала остроту лезвия меча на пряди своих волос, смущённо улыбнулась.

— Господин, кого же ты наказывать собрался? Лужу? Так она существо подневольное. Что я прикажу, то и делает, — с этими словами она взяла Лужу за волосы и прижала лезвие к горлу. — А не будет слушаться, я её первая накажу. — Лужа побледнела и застучала зубами. Сандра убрала меч и отпустила её. — А меня только хозяин вправе наказать. Но я перед ним чиста. Он мне приказал дом охранять, я охраняю. Как охранять без оружия, а?

— Умная ты, — засмеялся старик, — а если я общество крикну, что оно решит?

Только бы ты на самом деле умником оказался, — подумала девушка.

— Господин, не делай, пожалуйста, этого, — Сандра встала перед ним на колени, как накануне Лужа перед Кротом, молитвенно сложила руки. — Скар ошейник мне оставил. Одену его, свободной стану. Смеяться над тобой будут. Не хочу я этого.

— Говорил мне Скар об ошейнике. А вот почему ты, девка, не упомянула, что у тебя меч в руках? — Умник явно наслаждался ситуацией.

— Мы же умные люди.

— А за что меня невзлюбила?

Сандра села на землю, обхватила коленки руками.

— За что мне тебя любить, господин. Я тебе ничего плохого не делала, а ты посоветовал язык мне отрезать. Крот бы отрезал…

— Кроту бы я не посоветовал. Никак не пойму, когда ты живёшь, а когда играешь.

Сандра вскинула голову, взглянула ему в глаза, тут же потупилась.

— А имеет это значение, если в игре ставка — жизнь?

Старик погладил её по головке, как котёнка.

— Умница ты моя. Сколько лет я хорошего собеседника не имел. Ну, пора мне. Если беда случится, беги ко мне, помогу. Завтра опять зайду, сказки твои послушаю. Про вонючего шакала ты ведь Кроту рассказала?

Сандра улыбнулась, кивнула, проводила до угла дома. Мысленно подвела итоги. Позавчера — Лужа, вчера — Крот, сегодня — Умник. Трое друзей, явных врагов пока нет. Три — ноль в нашу пользу. Завтра надо идти в массы. В бараки.