Вторая пуническая война (219–202 гг. до н. э.) поставила само существование Рима под угрозу.

Карфагенский полководец Ганнибал с могучей армией, выйдя из Испании, пересек Галлию, переправился через Альпы и вторгся в Италию. Римляне были разбиты на Тразименском озере (217 г. до н. э.), затем в Каннах, в Южной Италии (216 г. до н. э.). Но Ганнибалу не удалось взять Рим. Римляне перешли в наступление, перенеся военные действия в Испанию, затем на карфагенскую территорию, куда Ганнибал вынужден был отступить. В 202 г. до н. э. Сципион, прозванный Африканским, одержал у Замы решительную победу над Ганнибалом.

Карфаген был разоружен и потерял все внешние владения, которые перешли к Риму.

Несмотря на это поражение, Карфаген продолжал тревожить римлян. Катон Старший стал знаменитым, заключая все свои выступления формулой: «А кроме того, я считаю, что Карфаген должен быть разрушен».

Это и стало целью третьей пунической войны (149–146 гг. до н. э.). Это была скорее не война, а карательная экспедиция. Город был снесен (позже на этом месте возникла римская колония). Территория Карфагена стала римской провинцией Африка.

В это же время Рим начинает завоевание Востока: его армии победили Филиппа V, царя Македонии (197 г. до н. э.), затем правителя государства Селевкидов (189 г. до н. э.). Греческие города, которые римляне будто бы «освободили» от македонского ига, восстали против власти Рима. Они были разбиты, а в 146 г. до н. э., как раз когда был разрушен Карфаген, римские солдаты захватили, разграбили и разрушили Коринф. Это событие означает конец греческой независимости.

В 133 г. до н. э. царь Пергама, одного из главных государств Малой Азии, умер, не оставив наследника, завещан свое царство римскому народу. Его земли составили римскую провинцию Азия.

17 декабря 50 г. до Р. Х. Юлий Цезарь, проконсул (губернатор и командующий армией) Галлии, отдал приказ войскам перейти речку Рубикон, которая отделяла писальпинскую Галлию от Италии.

Поступая подобным образом, он поставил себя вне закона, так как римский сенат принял решение считать изменником родины каждого, кто пересечет эту границу с вооруженной силой.

С тех пор сохранилось выражение «перейти Рубикон», означающее нарушение всяческих границ и запретов.

Многие знаменитые полководцы и до Юлия Цезаря грубо обращались с республиканскими установлениями, но именно поступок Цезаря расценили как государственный переворот, положивший конец Римской республике, хотя императорский строй установится только при преемнике Цезаря Октавиане Августе.

Завоевательные войны римлян длились в течение двух столетий (события происходили до нашей эры).

На Востоке римские полководцы Сулла и Помпей воевали с царем Понта (страна на берегу Черного моря, на севере современной Турции) Митридатом и победили его. Понт, Вифиния (еще одно государство Малой Азии) и затем Сирия стали римскими провинциями.

На Западе Юлий Цезарь покоряет Галлию (58–52 гг. до н. э.). Эта война завершается восстанием объединенных галльских племен под руководством вождя арвернов (галльское племя, давшее имя области Овернь) Верцингеторига и разгромом их.

Рим получает огромные богатства от эксплуатации своих провинций. Награбленным, однако, пользуются только богачи. Чтобы достичь высших выборных должностей, они должны нести большие расходы: нужно не только проводить предвыборные кампании, но и благодарить римлян после выборов. Переизбираемые ежегодно должностные лица не получают вознаграждения, а наоборот, несут огромные расходы (например на устройство цирковых игр для избирателей). После выхода и отставку они становятся правителями провинций и там стараются не только возместить потраченное, но и награбить сверх того. Адвокат и политик Цицерон, выступая в защиту сицилийцев, в своей знаменитой обвинительной речи против Верреса, проконсула Сицилии, разоблачил его поборы и преступления.

Крестьяне-воины, мелкие и средние земледельцы, составляющие средний класс, постепенно разоряются из-за бесконечных военных кампаний, так как вынуждены подолгу находиться далеко от своих наделов.

В конце II в. до н. э. братья Тиберий и Гай Гракхи, народные трибуны (должность, созданная для защиты интересов плебеев), попытались изменить эту тенденцию. Тиберий Гракх предложил аграрный закон, который обязывал возвратить общественные земли, захваченные богачами, и разделить их на участки для раздачи бедным гражданам. Братья встретили отчаянное сопротивление Сенаторов и были уничтожены один за другим.

С тех пор преобладающей формой землепользования и Италии стало крупное земельное владение, «вилла», которое обрабатывали рабы под руководством управляющего-раба.

Разорившиеся свободные люди, мало расположенные трудиться и соревноваться в работе с рабами, поступавшими в большом количестве из покоренных стран, превратились в паразитов. Они жили за счет общественной раздачи продуктов и на подачки богачей, у которых были на положении клиентов. Клиент поддерживал своего патрона во время избирательных кампаний, становился как бы его придворным, сопровождая во время публичных выступлений. За это клиента брали на содержание.

В таких условиях существование республиканских институтов затрудняется. Уже до Цезаря некоторые победоносные полководцы — Марий, Сулла, Помпей — относились к этим учреждениям пренебрежительно. Сулла, например, захватил диктаторскую власть без ограничения во времени, но отрекся от нее после изменения конституции.

В 60 г. до н. э. Юлий Цезарь, амбициозный политик, до сих пор ничем не примечательный, разве что огромными долгами и скандалами в частной жизни, разделил власть с Помпеем и богачом Крассом. Так возник первый триумвират. После пребывания в должности консула он стал проконсулом Галлии, которая состояла из Нарбоннской провинции (включенной в состав римских владений в 121 г. до н. э.) и Галлии цисальпинской.

Цезарь ринулся на завоевание Галлии, называемой «волосатой» (основная часть Галлии до берегов Рейна), чтобы заполучить недостающую ему воинскую славу и обрести преданную армию.

После гибели Красса на Востоке в войне против Парфии в Риме при поддержке сената устанавливается единоличная власть Помпея.

Именно тогда Цезарь переходит Рубикон. Он вступает в Рим, преследует Помпея и его сторонников, бежавших на Восток, и наносит им сокрушительное поражение в битве при Фарсале, в Фессалии. Бежавший в Египет Помпеи убит по приказу придворных царя. Юлий Цезарь проявил великодушие, наказав его убийц и поставив на египетский трон прекрасную Клеопатру.

За несколько лет он уничтожил все оставшиеся очаги сопротивления.

Государственный деятель и одновременно писатель, Цезарь пропагандирует свои подвиги, описывая походы и Галлию и гражданскую войну.

Он присвоил себе всю полноту власти и титул диктатора сначала на определенный срок, затем пожизненно. Позже он принял титул императора (от слова imperium, т. е. военная власть).