– К сожалению, мы догадались о ее начале, когда все уже было кончено. – Синтезатор речи издал что- то похожее на тяжелый вздох. Дадек задумчиво уставился в пространство перед собой. – Каждый метр атмосферы, каждый порыв ветра таил смерть. Невидимки расправились с Ульфом всего за несколько дней.

– Их было так много?

– Миллионы.

– Ого! – Десантники озадаченно переглянулись.

– И где же они сейчас? – осторожно поинтересовался Риньон.

– Шныряют по Галактике. Но, как только узнают о нашем появлении на Агаве, сразу вернутся сюда. – Тьюри вслух высказал наихудшие опасения присутствующих.

– Погодите! Как твари, дремавшие в недрах планеты миллионы лет, смогли так запросто вырваться в космос?

– Вы сами ответили на свой вопрос, Николай, – Дэя предупредила ответ харририанина. – В существах, чья эволюция насчитывает миллионы лет, не может не зародиться разум.

– Вы совершенно правы, – Дадек печально опустил голову, – и этот разум оказался свирепым и беспощадным. Для живых существ он означал немедленную смерть, зато машины восприняли его как своего и перешли на его сторону.

– Одна неорганическая жизнь не отвергается другой неорганической жизнью. Они дополняют друг друга и объединяются в борьбе против всего живого, – задумчиво произнес Строгов.

Замечание Николая пролетело мимо ушей харририанина. Он находился словно под гипнозом и продолжал вспоминать:

– Когда первая волна резни миновала, мы попытались спасти тех, кто еще был жив. Путь в космос оставался нашим единственным шансом. Используя подземные туннели очистительной системы Ульфа, мы повели жителей к космопорту. Радости нашей не было предела. Двадцать кораблей по-прежнему находились на взлетном поле. Люки их были открыты, трапы спущены. Мои собратья со всех ног бросились к спасительным звездолетам…

Дадек на секунду умолк. Каждое слово давалось ему с огромным трудом. Несколько свистящих вздохов помогли харририанину найти в себе новые силы.

– Когда до посадочных трапов оставались считаные шаги, все корабли как один включили свои планетарные двигатели. Мир Агавы превратился в огненную бурю, в которой заживо сгорели сотни тысяч моих собратьев.

– Корабли оказались во власти морунгов, – то ли спросил, то ли подтвердил Риньон.

– Да. И через несколько месяцев все они покинули Агаву.

– Совсем плохо! – протяжно простонал Фельтон. – Получается, что теперь мы не сможем полностью положиться на машины.

Слова Пьера пробудили воспоминания о зловещих «Хелинжанах-2000». Строгов помнил, с какой лютой ненавистью они набросились на людей. Роботы сражались до последнего. Грабовскому пришлось прикончить их всех.

– Это так, но есть один нюанс. – Дадек вернул Николая с Эктегуса на Агаву.

– Какой же? – Фельтон пристально уставился на харририанина.

– Свойством воздействовать на другие объекты обладают только звезды. Молодые газообразные морунги не способны ни на что, кроме прямых убийств или обслуживания своих старших сородичей.

– Вы считаете, что и звезды, и невидимки принадлежат одному и тому же виду? – заинтересовалась Дэя.

– Полагаем, что да, по крайней мере, они действуют вместе.

– Да черт с ним, с этим родством! – выругался инженер-лейтенант. – Лучше скажите, как практически осуществляется это воздействие? На вид звезда – такой же никчемный булыжник, как и тысячи других, которые валяются у нас под ногами.

– Излучение. Особое психотронное излучение, природу которого мы так и не смогли объяснить. Оно одинаково безотказно действует как на живой организм, так и на компьютерные системы.

«Наверное, страшная штука – попасть под контроль вот такого каменного монстра, – подумал Николай. – Недаром Дадек так разволновался при одном только взгляде на Звезду Нума. Бедолага посчитал, что мы все у нее под контролем».

– Не понимаю, – наблюдавший за работой техников, Манзони тоже решил принять участие в разговоре. – Если с помощью этого сраного излучения морунги и так могут держать нас на крючке, то какого черта они залезли в головы доктора Рене и Кадиса?

– Таким образом они обезопасили себя от обнаружения и обеспечили полный контроль над своими жертвами, – ответил за харририанина Фельтон. – Подумай, не мог же Кадис постоянно таскать эту каменюку у себя за пазухой.

– Вы совершенно правы, господин офицер, – Дадек подтвердил догадку Пьера. – Зона влияния звезды на биологический организм невелика. Не более десяти шагов, я думаю. Любое живое существо сопротивляется воздействию извне. Подавить его волю не так легко, на это требуется некоторое время. Но даже если морунг победит, контакт остается непрочным и почти наверняка будет утерян, как только звезда покинет свою жертву.

– А как с машинами? – поинтересовался Николай.

– С интеллектуальными системами, – уточнил хранитель чистоты. – На механические аппараты морунги не действуют.

– А у вас что, есть простые механические аппараты? По-моему, здесь даже зубочистка имеет свои протонные мозги.

– Это правда, – Дадек грустно вздохнул. – Многие из моих братьев погибли именно от рук инфицированных машин. Завладеть протонным разумом оказалось куда проще, чем живым. Все происходит мгновенно, на большом расстоянии, и контроль этот длится вечно.

– Неужели одна звезда может перепрограммировать такую мощную штуку, как, к примеру, боевой слит «Сахая»? – засомневался Пьер Фельтон.

– Одна нет. Излучения, генерируемого одной звездой, хватит лишь для подавления небольшого протонного устройства. Однако когда звезд несколько или они чувствуют поддержку Лабиринта…

– Готово! – Облегченный вздох Фалека заставил все взгляды обратиться к нему. – Сделали мы, что могли. Хотя машину эту едва ли совершенной можно назвать, но в тайны звезд смертоносных должна проникнуть она.

«Во завернул!» – Строгов который раз подивился интерпретации, в которой разум эктонов выплескивал обычные человеческие слова.

– Будет достаточно, если это ваше чудо техники приоткроет всего лишь одну тайну – источник их проклятого излучения! – прорычал Риньон. – Со всем остальным мы как-нибудь разберемся сами.

– Приступайте, Фалек! – не раздумывая ни секунды, Лафорт отдал приказ.

Посмотрим-посмотрим, на что способен этот керогаз! Николай с интересом рассматривал двухметровое сооружение, смахивающее на гибрид фрезерного станка с рентгеновским аппаратом. Смонтированная на скорую руку, машина выглядела нелепым нагромождением блоков и кабелей, в которых лейтенант с удивлением узнавал самые неожиданные предметы. В дело пошло все, от сложнейшей биоэлектроники до прозаического кухонного резака. Рационализаторы не побрезговали даже вытяжным насосом канализационной системы, который, как покосившийся обелиск, теперь торчал прямо из-под блока управления огнем от лазерной пушки. Все это неописуемое изобилие технических чудес плотным кольцом окружило главную часть агрегата – лабораторный стол, в котором без особого труда угадывалась круглая титановая табуретка. Ее вместе с куском палубы пришлось вырезать прямо из кабины оператора на одном из транспортников «ММ».

– Ну когда же? – Фельтон с нетерпением наматывал круги вокруг установки.

Один из эктонов уже сотый раз пытался подцепить звезду лапой-манипулятором. Но она всякий раз выскальзывала, словно не желая смириться со своей участью. Не в силах далее наблюдать за этим издевательством, Пьер рукой сгреб зловещую гостью и молниеносно водрузил ее на отполированную операторскими задами поверхность.