– Понимаю, понимаю, уже вчера ночью у нас был заморозок, – заметил урядник.

– Находясь здесь проездом, я хотел бы при случае закончить еще одно служебное дело, – сказал Вильмовский. – В Алдане находится ссыльный, которого я должен дополнительно допросить.

– Вот как? – удивился урядник. – Кто это, если не секрет?

– Да так, один поляк, присланный сюда из Нерчинска. Говорят, он работает в фактории Нашкина.

– Как его фамилия?

– Збигнев Карский, – кратко ответил Вильмовский.

На лице урядника появилось выражение сосредоточенности, будто он что-то вспоминал.

– Сейчас, сейчас, это тот, который собирался бежать? – спросил он минуту спустя.

– Да, видимо, именно он, – сказал Вильмовский. – Ведь это я раскрыл его намерения...

– Как же-с, помню, помню. Ведь я лично читал ваш рапорт, подшитый к бумагам ссыльного. Это вы подчеркнули красным карандашом: «опасный преступник, отмечаться через каждые три дня».

– У вас хорошая память, – осторожно похвалил Вильмовский. – Это ценное качество; я вижу, что награда вами вполне заслужена...

Довольный урядник, вдруг обеспокоился.

– Этот допрос имеет важное значение? – спросил он.

– Может быть, важное, а может быть, и нет. Дело касается кого-то другого.

– Не знаю, успеете ли вы, – опечалился урядник. – Он, правда, здесь, но, пожалуй, это его последние минуты... Лечил его наш фельдшер, говорят, что и шаман приходил, но никто ему не помог. Он умирает, а может быть, уже умер этой ночью. Несколько дней тому назад Нашкин прислал сюда кого-то для упорядочения дел фактории.

Чтобы не выдать охватившей его дрожи, Вильмовский крепко ухватился руками за стол. Он не мог произнести ни слова. Это было весьма печальное известие. К счастью, урядник в этот момент разливал в рюмки сладкую настойку и не заметил бледности, покрывшей лицо его собеседника.

Вильмовский взял рюмку и опрокинул ее в рот.

– Что ж, у нас будет меньше хлопот, – буркнул он.

– Я сейчас пошлю в участок, – сказал урядник. – Мы узнаем, можно ли допросить ссыльного.

– Где живет ссыльной? – спросил Вильмовский.

– В пригороде, не больше четверти часа ходьбы отсюда.

– В таком случае я сам пройду к нему с вашим человеком.

– Я пойду с вами, – предложил урядник.

– Нет, нет, зачем же, я и так отнял у вас множество драгоценного времени, – возразил Вильмовский. – А после я сам посещу вас в вашей канцелярии и расскажу о том, что увидел.

– Как вам будет угодно! Значит, встретимся в участке, а потом будьте любезны ко мне на обед. Прошу не возражать, это большая честь и удовольствие для нас. Ольга, Ольга! Пошли Марусю в участок, пусть сейчас же придет Сашка!

Вильмовский сидел как на раскаленных угольях. Он притворялся, что слушает болтовню урядника, который, подвыпив, расстегнул мундир и стал весьма разговорчив. А Вильмовский неотступно думал об умирающем ссыльном. Что за печальная судьба. Столько труда, столько жертв, и все напрасно. Збышек умирает... Вильмовский хотел теперь увидеть его, хотя бы на короткий миг, утешить, обнять. Какое же одиночество стало уделом Збышека в этой суровой, почти безлюдной стране!

В сенях послышались тяжелые шаги Сашки – высокого, бородатого полицейского. Вильмовский надел полушубок. Урядник передал городового в распоряжение влиятельного «сослуживца» и еще раз обязал гостя принять приглашение на обед. Наконец Вильмовский очутился на улице. Городовой, придерживая саблю на боку, услужливо повел Вильмовского в пригород, где в стороне от других стоял небольшой домик.

– Это здесь, – сказал городовой. – Я войду первым, ваше высокоблагородие! Прошу осторожнее, притолока низкая.

Городовой открыл дверь. Они очутились в небольшом коридоре. Городовой постучал в следующую дверь. Не ожидая приглашения, широко ее открыл. Сердце у Вильмовского билось учащенно. В маленькой полутемной комнате он сразу же заметил в углу кровать, на которой лежал человек. На краю кровати сидела молодая девушка. На небольшом столе в подсвечнике горела свеча, бросая желтоватые блики на убогую обстановку комнаты.

Городовой наклонился, чтобы не удариться головой о притолоку двери. За ним последовал Вильмовский.

– Как ваше здоровье? – спросил городовой. – Ого, вы опять здесь! – обратился он к девушке.

– Тише! Он умирает... – ответила девушка, красноречивым жестом прикладывая палец к губам.

– Воля божья, – буркнул городовой. – Что поделаешь!.. А я к вам привел гостя по казенном делу...

– Спасибо, друг, ты свое сделал, возвращайся в участок, – сказал Вильмовский. – Скажи уряднику, что я скоро там буду.

Городовой откозырял, стукнул каблуками и вышел, закрывая за собой дверь.

Вильмовский долго стоял молча. Его глаза постепенно привыкали к царившему в комнате полумраку. Ссыльный лежал с закрытыми глазами. На его худое, бледное лицо падала тень от длинных ресниц. Под одеялом вырисовывались контуры истощенного тела. Вильмовский молчал. Волнение сжало ему горло так,