Он небрежно протянул их казачьему офицеру, а тот, увидев бумагу, подписанную губернатором, махнул казакам рукой, чтобы они опустили ружья.

– Куда же вы направляетесь? – спросил офицер у Вильмовского, возвращая ему документы.

– В Алдан... У нас дело к уряднику.

– А подорожная у вас есть? – спросил офицер.

Вильмовский презрительно посмотрел на офицера. Пожав плечами, холодно ответил:

– Мы сами даем подорожные другим, господин офицер! Откуда вы едете и зачем?

Смуга хуже, чем Вильмовский, был знаком с отношениями, господствующими в царской России, поэтому, услышав вопрос казака, приложил указательный палец к спуску револьвера, не вынимая его, однако, из кармана. Но Вильмовский прекрасно знал, какой властью обладала тогда в России полиция. Он гневно насупил брови и смерил казака суровым взглядом.

И он не ошибся в своей тактике. Офицер решил, что чиновник для особых поручений при губернаторе – важная шишка, раз с такой смелостью к нему обращается. Поэтому он сразу же забыл о подорожной. Вежливо отдавая честь, он оправдывался:

– Прошу меня извинить, ваше высокоблагородие, без мундира трудно узнать, с кем имеешь дело, а ведь встреча с вооруженными людьми частенько не предвещает здесь ничего хорошего. Мы – конвойные Алданского золотого прииска и обследуем окрестности ради обеспечения безопасности. В тайге бродит банда варнаков.

– Похвально, весьма похвально, предусмотрительность достойна быть отмеченной, – сказал Вильмовский. – Я подам рапорт его высокопревосходительству, губернатору. Как ваша фамилия?

– Хорунжий Николай Сергеевич Натковский из казачьей сотни в Якутске, командированный для охраны золотых приисков в Алдане, – по-служебному доложил офицер. – Может быть, ваше высокоблагородие желает, чтобы мы проводили вас до Алдана?

– Благодарю вас, но у меня свой конвой. Ну, до свиданья!

– Дать дорогу! – приказал офицер своим казакам.

Те быстро отъехали в сторону. Построились по два в ряд, направляясь на юг. Хорунжий приложил руку к козырьку фуражки. Обе группы всадников стали удаляться друг от друга в противоположные стороны.

Как только казаки исчезли за поворотом, боцман громко вздохнул и сказал:

– Ну, господин Павлов, вот и вы разок пригодились для доброго дела!

– Дурак, он и не знал, как близко был от достойной награды... то есть пули! – злобно ответил за Павлова боцман, хотя тот тоже облегченно вздохнул после благополучного окончания неожиданной встречи.

Смуга укоризненно посмотрел на боцмана.

Спустя несколько минут путешественники свернули с дороги. Пробираясь по ущельям, они до вечера сумели обойти Алдан вокруг и, вместо того, чтобы подойти к нему с юга, очутились к востоку от него. По расчетам Вильмовского, от Алдана их отделяло расстояние не больше восьми или десяти километров. Путешественники остановились в небольшом ущелье, затерянном среди каменных скал. Нигде вокруг не было видно следов человеческого жилья; мелкие грызуны не боялись людей и не бежали от них.

После заката солнца боцман поместил Павлова в палатку, потому что по нему была больше всего заметна их крайняя усталость. По-видимому, то опасное положение, в котором ему пришлось очутиться, подорвало физические силы шпика. Боцман надел ему на ноги кандалы и присоединился к друзьям.

Смуга будто только этого и ждал, потому что сразу попросил друзей приблизиться.

– Долго оставаться здесь нам нельзя. Город близко, кто-нибудь случайно может нас обнаружить, – сказал он.

– Ты прав, необходимо сразу же приступать к делу, – согласился Вильмовский.

– По дороге вы говорили, что уже обдумали план действий, – заметил боцман.

– А как же! Я хотел потихоньку отправиться в разведку, – сказал Смуга. – Збышек видел меня в Варшаве, когда я туда приезжал за Томеком. Он меня наверно узнает.

– Но ведь лучше всех знаю Збышека я... – вмешался Томек.

– Нет, мой дорогой, вы слишком близки друг другу! Волнение, вполне понятное в данном случае, могло бы оказать вам медвежью услугу, – перебил Смуга Томека. – Тебе я не могу поручить эту задачу.

– Совершенно верно, – согласился боцман. – А если бы я пошел в разведку?..

– Это невозможно, боцман, вы слишком заметны и сразу обращаете на себя внимание, – сказал Смуга. – Итак, я уж было сам решился пойти в разведку, но встреча с казаками подсказала мне другое решение.

– Видимо, нам одновременно пришла в голову одна и та же мысль, – сказал Вильмовский. – Ты считаешь, что урядника можно так же ввести в заблуждение, как и казачьего офицера?

– Нельзя ожидать, что в такой отдаленной местности, как Алдан, на должности урядника состоит орел. Если только он лично не знает Павлова, то дело может удастся.

– И мне так кажется. Я даже не предполагал, что сумею столь убедительно сыграть роль агента охранки, – сказал Вильмовский. – Но в таком случае разведка должна быть поручена мне, потому что я лучше любого из вас говорю по-русски и... знаю обычаи царских чиновников.

– С казаками ты разыграл игру великолепно! К сожалению в Алдане ты сможешь рассчитывать только на собственные силы, – задумался Смуга. – Тебе придется крепко держать себя в руках!

– Знаю, ведь дело идет о наших жизнях. Давайте подумаем теперь, с какой целью я мог быть направлен в Алдан, если я агент охранки?