– А как же, даже очень! На другой день этот мой товарищ съездил мне по уху, а когда я по евангельскому завету подставил ему второе, он вышиб мне зуб. Узнав об этом, мой старик отлупил меня как следует за то, что такой здоровенный недотепа позволяет вышибать себе здоровые зубы!

Томек расхохотался. Вскоре наши друзья в самом лучшем настроении вели беседу о различных приключениях, которая продолжалась вплоть до возвращения Смуги из разведки.

После обеда Смуга распорядился, чтобы все осмотрели и смазали оружие. Каждый участник экспедиции был вооружен двумя револьверами и винтовкой. Звероловы еще раз перевязали вьюки, так как телегу и часть снаряжения намеревались оставить на некоторое время в усадьбе старика.

Отдельно отложили тюки с одеждой для ссыльного, спальные мешки, палатку, скромные запасы продовольствия и снаряжение, нужное в пути.

Возбужденный этими приготовлениями боцман отвел Смугу в сторонку и спросил:

– Пожалуй, мы скоро отправимся в путь?

Смуга утвердительно кивнул головой, а моряк продолжал спрашивать:

– Вы ожидаете нападения хунхузов?

Смуга опять кивнул головой.

– А если они не нападут?!

– Тогда мы сами их поищем... – услышал он ответ.

Удовлетворенный боцман тихо засмеялся и шепнул:

– Я тоже так думал во время переправы на этот берег реки. Вам хотелось бы, чтобы бандиты погнали нас на запад?

– Либо они нас, либо мы их, – ответил Смуга.

Боцман опять басовито захохотал и спросил:

– Как вы думаете, они скоро узнают о нас?

– Если они не появятся через два или три дня, то мы сами начнем действовать. Но я думаю, что они раньше сунут сюда свой нос.

– А мы им его утрем, ей-ей!

Они заговорщицки засмеялись.

– Вильмовский опять станет читать нам проповедь, – сказал боцман. – Он благородный мужчина, но не слишком практичный...

– Не мудрите, боцман! В случае стычки ни на минуту не спускайте глаз с Томека.

– Можете на меня рассчитывать. Салли мне голову оторвет, случись с ним что-нибудь плохое!

Наступил вечер. Охотники пошли спать рано, но на этот раз выставили часовых. После Томека настала очередь Смуги. Заткнув револьверы за пояс, он вышел во двор.

Ночь была светлая и тихая. Огромный диск восходящей луны, казалось, касался темных вершин леса. Смуга проверил хорошо ли привязаны лошади к коновязи под навесом, потом обошел кусты вокруг фанзы. Ничего подозрительного он не заметил, поэтому спокойно вернулся в фанзу. Не делая лишнего шума, разбудил товарищей. Вскоре они, вооруженные и одетые, вышли из дома. Смуга принес сеть и аркан.

– Мы трое пойдем в разведку к водопою, – заявил Смуга, когда все охотники собрались во дворе фанзы. – А ты, Удаджалак, останешься здесь на страже. Если заметишь что-либо необычное, выстрели из винтовки. До водопоя отсюда недалеко, и мы прибежим через несколько минут. Будь осторожен, потому что хунхузы могут быть близко!

– Слушаюсь, сагиб, – по-военному ответил Удаджалак.

– Послушай, браток, лучше всего сядь возле дверей и прислушивайся хорошенько, – посоветовал боцман. – Если ты будешь бродить вокруг дома, то окажешься прекрасной мишенью для любого бандита, находящегося в кустах.

– Боцман прав, – сказал Смуга. – От дверей лошади видны, как на ладони, а именно к ним нельзя подпускать никого чужого. В случае опасности немедленно разбуди китайцев. Заряженная винтовка для старика стоит рядом с каном.

– Слушаюсь, буду наблюдать... – ответил Удаджалак.

Три охотника осторожно пробирались через чащу леса, поэтому прежде чем они дошли до водопоя, прошло не меньше получаса. Томек посмотрел вверх. Ствол дерева, нависшего над потоком на темном фоне других деревьев, был почти не виден.

– Здесь пусто и глухо, – шепотом заметил он. – Жалко времени на бесцельную засаду... Мы можем возвращаться назад!

– Не говори глупостей, – перебил его Смуга. – Мы нарочно говорили всем об охоте на ирбиса, поэтому теперь должны хоть притвориться, что охотимся. Ты что, уже забыл о Павлове?

– Ваша правда. Он, конечно, проведет целое следствие, когда мы отсюда исчезнем, – добавил боцман. – Поэтому многое зависит от показаний наших китайских хозяев. Именно для них мы устраиваем представление с охотой на ирбиса!

– Понимаю, боцман, понимаю, но что-то я сегодня неспокоен, – оправдывался Томек.

– Не думай о хунхузах, они, возможно, совсем не придут, – утешил его моряк.

– Прекратить разговоры! Боцман, лезьте на дерево и прикрепите сетку к стволу, – приказал Смуга. – Сделайте это так, чтобы западня закрылась, если потянуть за шнурок.