Через минуту после начала обыска появилась первая находка. Испачканная в крови рубашка лежала в грязном белье. В прихожей нашлись ботинки, на которых обнаружились подозрительные бурые пятна. А на вешалке в шкафу висел серый костюм, и пиджак, и брюки которого покрывали разводы засохшей крови.

– Он? – Все, пока что, не веря собственной удаче, спросил Сергей Владимирович.

– Он! – Улыбнулся в ответ капитан Гладышев, опер, который нашел первую улику.

– Тогда так. Раков. Бери рубаху – и к экспертам. А мы тут подождем. Двое – в подъезд, один здесь, остальные со мной.

После смерти Ильи Еремеевича Буркова, Кропаля, его преемником стал Николай Андреевич Репнев. Криминальный капитал помог ему провести успешную предвыборную кампанию, он стал депутатом Моссовета и был правой рукой покойного. В криминальном же мире, Репнева знали под кличкой Корень.

Узнав об убийстве пахана через час после случившегося, Николай Андреевич первым делом вызвал пару боевиков и приказал им запихать в мешок двух котов, Шмасть и Грызло, и суку дворянской породы по имени Лярва. Все эти животные обладали несносными характерами, постоянно дрались, и Корень с удовлетворением проводил их в последний путь, на ветеринарную станцию.

Избавившись, таким образом, от опостылевших подарков Кропаля, Репнев вызвал в свой кабинет одного из телохранителей и дал ему задание, оповестить о сходняке всю верхушку мафии. Николай Андреевич подозревал, что на место главаря, кроме него, претендуют, по крайней мере, еще два человека. Но упускать свой шанс Корень не хотел. Убивать конкурентов было бы глупо, они занимали достаточно высокие посты в правительстве и могли бы оказаться полезны. Задача состояла в том, чтобы убедить их не покидать насиженные места и признать власть и авторитет Корня.

Воскресным вечером произошла встреча девятки, девяти наиболее приближенных к Кропалю мафиози. Собрались они в кабинете управляющего казино 'Каравелла', которое принадлежало, через подставных лиц, самому покойному.

В ходе трехчасовой бурной беседы коллеги по преступному бизнесу пришли к заключению, что дробить уже созданную Кропалем структуру бессмысленно. Но голосование выявило, как и предполагал Корень, трех претендентов. Его самого, Гнутого, который был одним из заместителей министра здравоохранения, и Харчо, полковника МВД, который работал в отделе по расследованию половых преступлений. Все получили по три голоса «за» и сходка зашла в тупик.

Именно этого момента и ждал Корень.

– Вот что я вам скажу… – Николай Андреевич встал и прошелся по помещению. – Вы все почему-то забыли о том, что Кропаля мочканули. И никто не знает, кто это сделал и почему. Если эту угрозу не устранить – опасность будет грозить нам всем. Это понятно?

Собравшиеся переглянулись, не находя пока изъяна в доводах Корня. Тот продолжил:

– Наш уважаемый Харчо, на которого была возложена задача обеспечивать безопасность, с задачей не справился…

– Да у Кропаля мои лучшие люди сидели! – Возмутился полковник. – Они любому глотку перегрызли бы!..

– Ну, да, кроме того, кто хозяина грохнул… – Парировал Репнев. – Короче так. Я беру на себя руководство нашей организацией и нахожу убийцу и заказчика. Возражения есть?

Несмотря на то, что убитый официально не успел назначить своего приемника, практически все согласились, что им мог бы быть Корень. Но решилось это еще через час напряженных дебатов.

Разъехались мафиози лишь под утро, преодолев разногласия и проголосовав за кандидатуру Репнева.

Хотя Корень обещал найти убийцу и того, кто его послал, новоизбранный главарь группировки не представлял как это реально сделать. По Москве ходили странные слухи, что появилась целая банда головорезов, которые мочат всех направо и налево, уничтожая людей целыми семьями. Несомненно, что и Кропаль стал их жертвой. Почерк был тот же, что и во всех остальных убийствах. Репнев, как депутат, обладал этой информацией.

Знал он и то, что большая часть сил МВД брошена на розыски потрошителей, но пока видимых результатов их работы не было. Однако ему доподлинно было известно, что никто из его коллег по криминальному бизнесу к этому массовому уничтожению непричастен. Более того, были убиты еще двое воротил преступного мира, Фонарь и Сыч. А на Рубленого было покушение, в результате которого он потерял сразу восемь боевиков. Но вся эта информация тщательно скрывалась и никому, кроме узкого круга особо посвященных, известна не была.

Поэтому, перед Николаем Андреевичем простиралось настолько широкое поле деятельности, что охватить его, казалось просто невозможно. Требовалось найти какой-то оригинальный подход. Тем более что от успеха поисков зависела судьба Корня, преступный мир не поощрял невыполненные обещания.

И тут Репнев вспомнил о событиях прошлого года. Резкий взлет Рыбака, монополизация им всего рынка наркотиков. Потом разгром рыбаковской наркомафии группировкой Сивого. Быстрое возвышение последнего и столь же стремительный арест. По непроверенным сведениям, и на Сивого, и на Рыбака работали мощные колдуны. Одного, Николай Андреевич знал это почти что из первых рук, звали Гнус. Но Гнус был мертв, его убил противник, работавший как раз на Сивого. А под начальством Корня работал на криминальном поприще один из уцелевших приближенных Сивого. И он вполне мог знать этого колдуна…

Зайдя в комнату, оборудованную как кабинет, Репнев включил стоявший на рабочем столе персональный компьютер. Подождал минуту, пока загрузилась последняя русифицированная версия 'Windows'. После этого включил набор номера и, указав, что связь будет происходить в видеорежиме, набрал пароль для соединения с компьютерным центром.

Вскоре на экране появилось изображение небольшого зала, в котором за персоналками работали несколько человек. В поле зрения видеокамеры, прикрепленной к монитору, появился, наконец, молодой человек.

– Как дела, Драйвер? – Спросил Николай Андреевич.

– Неплохо. Скоро расколем защиту сети 'Pan-American'.