прохладный весенний ветерок. Котел тут же передвинулся вместе со стулом, чтобы не сидеть на самом сквозняке. Обзор с нового места был несколько хуже, но все равно, оба помощника находились в поле зрения Игоря.

– Чего будешь: сало, помазуху или треску? – Поинтересовался Шмасть, водружая на стол все перечисленное.

– Все. – Коротко выдохнул завхоз.

– Ну, мужики! – Пепел, улыбаясь, потер друг о друга ладони. – Начинаем праздник живота!

Он откуда-то извлек финку и принялся строгать тонкими ломтями шмат сала. Шмасть, другим ножом, разделал буханку черного хлеба. Не дожидаясь, пока Перепелов закончит с салом, шнырь схватил сразу несколько прозрачных ломтиков, соскреб с краев оранжевый перец и, положив их на хлеб, смачно откусил.

– Эх! Ядрено! – В восхищении Шмасть закатил глаза. – Котел, а ты чего зависаешь?

Игорь автоматически проделал ту же процедуру и начал жевать, почти не чувствуя вкуса. На время трапезы разговоры стихли. Зеки сосредоточенно и неторопливо поглощали бутерброды, не забывая запивать их слабеньким чаем с размешанными карамельками.

Несмотря на странную апатию, овладевшую Исаковым, он не прекращал анализировать мельчайшие действия своих шнырей. Не торопятся ли они попасть в тайные ходы? Не нервничают ли перед этим походом?

Котел не знал, что делать, если они действительно, как Гладкий и Сопатый до них, войдут внутрь стены. Идти ли за ними, или ломиться на вахту? На этот счет завхоз указаний не получал, но склонялся к последнему варианту. Если Шмасть и Пепла замочат, то не к чему оказываться в этот момент в их компании.

Впервые за вечер, усмехнувшись своим мыслям, Игорь вдруг совершенно по иному посмотрел на шнырей. Вот, сейчас они живы, жизнерадостны, хавают, себе, отметенную якобы на общак салу-масалу, а через час, другой, третий, этой жизни ведь в них уже не будет… Они станут покойниками, мертвяками, скользкими и холодными.

Потянувшись за очередным куском хлеба, Перепелов ненароком коснулся руки завхоза. Котел вздрогнул, вдруг почувствовав, насколько холодны руки шныря, и утвердился во мнении о неминуемой гибели своих помощников.

Объявили отбой. Шмасть быстро сбегал к выключателю и, вернувшись, принялся травить какую-то бородатую байку про побег на воздушном шаре из матрасовок.

Или Игорю это показалось, или шныри вдруг действительно стали проявлять некоторую нервозность. Они явно стали более пристально смотреть друг на друга и, наконец, Пепел встал:

– Пойду, до девок пройдусь…

Он сунул в карман куртки кропаль и вышел из каптерки.

– Я с тобой. – Крикнул вслед Шмасть и тоже выскочил прочь.

Оставшись один, Игорь встал и, сделав шаг к двери, резко затормозил. «А что если это проверка?» – Мелькнуло у него в голове. Тогда шныри действительно направились пидорам. Выдернут парочку из петушатника, запрутся в дальняке, и будут жарить их во все отверстия. А в самый разгар вламывается он, Котел, и ломает мужикам весь кайф!

Да и резона нет сейчас соваться в эти проходы. На носу съём второй смены. Третья отдыхает, завтра постылый выходной, когда все зеки толкутся, как кильки в томатном соусе. Вторая же смена угомонится не раньше часу ночи, так что, до этого момента времени еще навалом.

Но, в пику этим мыслям, что-то все же не давало Исакову сидеть и спокойно ждать возвращения Шмасти и Пепла. Завхоз несколько раз обошел кругами тесноватую комнатушку, выглянул в окно. На плацу и в локалках никого не было, лишь фонари орошали асфальт обожженной ночной мошкарой.

Вскоре, не выдержав, Котел осторожно приоткрыл дверь и выскользнул из каптерки. В секции большинство арестантов уже лежали под одеялами, некоторые даже храпели. Другие заканчивали приготовления ко сну, кто уже раздевался, кто медленно дожевывал тюху с ужина.

– Отбой был, не слышали что ли? – Для порядка пробурчал Исаков, вызвав некоторое ускорение жизненной активности отряда.

Выйдя из секции, завхоз едва не споткнулся о ночного дежурного, сидевшего на стуле старика, который, свесив голову на грудь и выводил носом замысловатые трели. Не став его тревожить, Игорь зашел в дальняк. В сортире шнырей не было, зато Котел спугнул молодого чушка из другого отряда, рывшегося в параше в поисках съестного. Изгнав того пинками и грозным выкриком:

– Еще раз увижу, – яйца на шее завяжу! – Исаков вышел и задумался. Шмасть с Пеплом могли пойти или в кабинет отрядника, а это значило, если дневник там, что они изучают способы проникновения в тайные проходы. С равной долей вероятности, они, возможно, направились вверх или вниз.

Дверь кабинета старлея Умывайко находилась прямо за спиной выводящего рулады старика. Присмотревшись, Котел понял, что шнырей там нет. Иначе из замочной скважины пробивался бы свет.

Тревожась все сильнее, завхоз подошел к лестнице. Прислушался. Ничего. Вдруг, неожиданно для себя, словно повинуясь какому-то инстинкту, Игорь, перешагивая сразу через две мраморные ступеньки, взлетел на третий этаж, на территорию девятого отряда.

На лестничной площадке не было даже дежурного. Лишь одинокий стул с лежащей на его сидении газетой, должен был доказывать, что он где-то здесь, и лишь на секундочку отошел.

Осмотревшись, Котел дернул, было, за ручку двери сортира, но та не поддалась. Тогда, вздохнув, он три раза громко постучал по ее деревянной панели. Внутри послышалось какое-то шевеление, и смутно знакомый голос спросил:

– Кой хрен там ломится?

– Это я, Котел.