– Верка, ты меня любишь? – подозрительно прищурившись, спросил он.

– Люблю, – поспешно закивала я и погладила его по плечу. – Ты адвокатов нанял?

– Нанял. Уже работают. Думаю, неделя, две – и к тебе не будет никаких претензий. Ну, Верка, натворила ты делов! Всю душу мне наизнанку вывернула. Разве можно так с близкими людьми поступать?

– Нельзя!

– Фраер твой вчера в Россию укатил. – Карась, приподнявшись, посмотрел на меня так, что я невольно съежилась. – Не бойся, не трону, – усмехнулся он. – Бить не буду. Никогда не буду. Только еще раз с кем- нибудь загуляешь, я тебя сразу убью!

– Я больше никогда не буду гулять, – опустив глаза, прошептала я.

Карась взял меня за подбородок, подержал так несколько секунд, а затем отпустил. Наверное, именно с этой минуты наши с Карасем отношения вновь наладились. Он перевез мои вещи к себе и заявил о том, что теперь мы будем жить вместе.

Синяки и царапины, в изобилии покрывавшие лицо и тело, постепенно подживали, но по-прежнему бросались в глаза.

– Отдыхай, Верка! – милостиво разрешил Карась. – Считай, что у тебя отпуск, правда, за свой счет…

Спорить с ним было бесполезно.

После двух лет напряженной работы короткая передышка оказалась как нельзя кстати. Целыми днями я читала книги, смотрела по телевизору развлекательные программы, изредка – кинофильмы, идущие на русском языке. Пережитое потрясение не прошло для меня бесследно. При мысли о Михаиле по-прежнему сладко замирало сердце. Хотелось писать стихи… Чувствуя прилив вдохновения, я надевала дорогое белье, опускала жалюзи, растапливала камин, доставала из бара бутылку «Хеннеси», ложилась на медвежью шкуру и начинала творить. Лучшие мои песни родились именно в это время…

Карась вел себя безукоризненно. Не бил меня, не обижал, возвращаясь домой, всегда приносил свежие, нежно пахнущие розы. Даже в постели он старался быть ласковым…

Через две недели я приехала в ресторан. Девчонки из кордебалета, увидев меня, радостно завизжали:

– Верочка, как хорошо, что ты пришла! Без тебя заработки сразу упали. Прыгаем, как блохи, за «спасибо» – ни чаевых, ни шампанского, один голый оклад, даже на черный день отложить нечего!

– Так уж и нечего, – грустно улыбнулась я, зная, что девчонки экономят каждую копейку. Работали они по контракту, получали пятьсот долларов в месяц, за квартиру платили из собственного кармана. На руках оставалось совсем немного, а домой вернуться хотелось каждой из них. Причем не просто вернуться, а вернуться с деньгами. Многие из них вынуждены были жить с братками, многие приторговывали собой, рискуя подцепить венерические заболевания, а то и спид. В не лучшем положении были и официантки, посудомойки и повара, но все же перед ними брезжила хоть какая-то надежда вырваться из этого болота. Во-первых, у них были паспорта, во-вторых, они могли свободно передвигаться по городу, я же благодаря стараниям Карася не могла позволить себе такой роскоши. Документы он у меня отобрал, по городу возил сам. Я чувствовала себя запертой в клетке птицей и, честно говоря, уже не надеялась вырваться…

В один из ничем не примечательных дней он зашел ко мне на работу с корзиной цветов и торжественно вручил ее мне. Удивившись, я вяло спросила:

– С чего это мне обломилась такая красота?

Поправив нелепую бабочку, застегнуть которую на толстой шее стоило больших трудов, Карась, не удержавшись, ущипнул проходившую мимо с подносом Любку за задницу и, сияя, как начищенный самовар, произнес:

– Верка, я вот что решил…

– И что же ты решил? – перебила его я.

– Мы поженимся.

– Что?!

– Я женюсь на тебе, Верка, по-настоящему женюсь! Ты же этого хотела? Короче, все документы оформим, как полагается. Ну, блин, ты же этого хотела?!

Перспектива стать женой Карася меня совсем не прельщала, и я, честно говоря, даже расстроилась, но, в конце концов, в этом тоже есть свои плюсы…

– Как же мы поженимся, если ты у меня паспорт забрал? – серьезным тоном спросила я.

– Все, Верунчик, испытательный срок закончился. Сегодня я тебе отдаю машину, права, документы. Пользуйся, дорогая! Верунь, ты что, в натуре, не рада, что ли?

Поймав недобрый взгляд Карася, я поняла, что его лучше не злить, и постаралась улыбнуться.

– Рада, конечно! Только ты как-то странно мне предложение делаешь…

– Я же тебе говорил, что никогда не был женат и не знаю, как это делается. Ты ведь хотела замуж!

Я вздохнула и с тоской подумала о том, что Карась все-таки законченный идиот. Я действительно хотела замуж, но не за него, а совсем за другого человека. Словно прочитав мои мысли, Карась больно схватил меня за плечо:

– Может, твой фраер по-другому тебе предложение делал?

– Я уже и забыла о нем! – притворно улыбнулась я.

– Смотри у меня! – Погрозив мне кулаком, Карась вновь ущипнул за задницу некстати появившуюся Любку, да так сильно, что Любка, взвизгнув, выронила поднос с горячим кофе Карасю на ногу. Заорав