Не зная, как объяснить ему все это, Лорен решила, что просто больше не даст повториться тому, что было. Но неожиданно она вспомнила один совет, который дала ей Элси Кейтс, когда они говорили о долгом и счастливом супружестве. Элси считала, что, как бы ни было больно, лучше высказать вслух все то, что тревожит, чем промолчать.

Лорен заставила себя заговорить.

— Ли, — начала она осторожно, — нам надо поговорить. То, что произошло сегодня, не должно повторяться.

— Если ты имеешь в виду ощущение вины, то я согласен.

— Нет, я говорю о близости, — решившись произнесла она голосом, близким к шепоту.

— Дорогая моя, но у нас нет способа этого избежать. Я мужчина, и во мне течет горячая кровь, а ты — привлекательная женщина. Химическая реакция произойдет независимо от нас.

— Мы не должны поддаваться, — настаивала на своем Лорен. — Мы взрослые люди, и у нас есть сила воли.

— Ты уверена, что тебе так будет лучше?

Только честно, Лорен? — спросил Леланд, начиная сердиться.

— Я теперь сама не знаю, чего хочу, — виновато глядя на него, призналась Лорен. — Я только уверена, что не хочу чувствовать себя грязной потаскухой, а именно так я себя чувствую сейчас.

— Из-за Холли?

— Отчасти.

— В таком случае я готов предложить тебе выход.

— Я тоже. Мы будем избегать ситуаций, подобных сегодняшней, — этаких уютных посиделок возле камина.

— Нет, — твердо сказал Леланд, — мы поженимся, и чем быстрее, тем лучше.

Лорен до того удивило его предложение, что она, онемев, уставилась на него.

— В общем, мы можем сделать так, — продолжал Леланд, не обращая внимания на то, что она молчит. — Ты попросишь Сью; взять к себе Холли на два дня, мы завтра полетим в Мэриленд, завтра же поженимся, а потом заедем в Нью-Йорк. У меня там кроме всего прочего много дел.

Леланд говорил об этом, как о чем-то само собой разумеющемся, как будто договаривался о доставке вечерней газеты по другому адресу. Тон его был начисто лишен эмоций, он словно и не стремился показать Лорен, что она действительно не безразлична ему.

— Но… но мне казалось, что ты вообще не собираешься жениться, — произнесла она растерянно, — Я передумал, — ответил он как ни в чем не бывало. — С утра сразу же договорись со Сью, а я все улажу с Ридом. После обеда мы можем ехать.

— А как насчет Холли?

— Я же сказал. Попроси Сью приглядеть за ней.

— Нет, я не об этом… Ты… ты готов воспитывать чужого ребенка?

С минуту Леланд смотрел на нее так, будто она рехнулась.

— Лорен, я обожаю Холли! Неужели ты этого не видишь? Я готов удочерить ее сразу же, если ты об этом. А теперь, будь добра, перестань дурить и начинай собираться.

И все же Лорен колебалась.

— Я не могу сейчас не быть на работе, я ведь работаю совсем недавно, — попыталась возражать она, понимая, насколько несерьезны ее доводы, когда речь идет о замужестве, способном изменить всю ее дальнейшую жизнь.

— Уверен, что Элси Кейтс не откажется заменить тебя на пару дней, — стараясь быть терпеливым, сказал Леланд. — Если надо, я сам ей позвоню. Ну, что еще?

«Только одно», — подумала Лорен, не решаясь произнести вслух последний, самый веский довод. Она наперед знала ответ: Леланд ее не любит. Впрочем, не исключено, что со временем вожделение превратится в настоящее чувство.

Решимость, которую она увидела в его глазах, заставила ее сдаться.

— Хорошо, Ли, — согласилась она, — я выйду за тебя замуж.

Страх и радость боролись в ее душе, и ей оставалось только надеяться, что она не совершает ошибки.

Проснувшись утром, Лорен решила: все, что было накануне, ей приснилось. Леланд не мог сделать ей предложения, а возможное счастье — сон, который развеялся вместе с предрассветной дымкой. Она боялась идти к Сью договариваться, так как не сомневалась, что при ясном свете дня он наверняка изменит свое решение и захочет остаться холостяком. Она старательно, как могла, выполняла свои повседневные обязанности — приготовила завтрак для Холли, отвезла ее в школу и потом сама поехала на работу. Не успела она повесить в шкаф пиджак и сесть за машинку, как позвонила Элси Кейтс.

— Лорен, милочка, не могу передать, до чего я рада за вас! Я знала, что вы и Ли созданы друг для друга, но даже не смела надеяться, что у вас все получится так быстро.

Лорен проглотила язык от растерянности, но для Элси это не имело значения, так как она не нуждалась в собеседнике.

— Ни о чем не беспокойтесь, — продолжала добрая женщина, — я с удовольствием поработаю несколько дней. Приду сегодня около двенадцати, чтобы у вас осталось время зайти в магазин и собраться.

Когда Элси наконец замолчала, чтобы перевести дух, Лорен спросила:

— А откуда вы узнали?

— Как откуда? Ли позвонил мне минут пятнадцать назад и все рассказал. Он хотел узнать, смогу ли я вас заменить, чтобы договориться с Ридом.

— Вы хотите сказать, что и с мистером Донованом он уже тоже поговорил? — изумилась Лорен, начиная понимать, что Леланд взял бразды правления в свои руки.

— Скорей всего. Он собирался ему звонить. Лорен, как вы? У вас немного странный голос.

— Все нормально, Элси, — заверила ее Лорен, — я просто немного растерялась. Все произошло слишком стремительно, знаете, я как будто покупала билет на карусель, а проехалась на гоночном автомобиле.

— Не беспокойтесь ни о чем, детка. Деланд Кросс — человек, который точно знает, чего хочет и как этого добиться. Он сам обо всем позаботится.

— Это я уже поняла. Надеюсь, он позволит мне хотя бы решить, что надеть на свадьбу, — ответила Лорен, усмехнувшись, и, подняв голову, увидела, что в комнату вошел озабоченный Леланд.

— Элси, я должна попрощаться с вами.

Пришел генерал, который, судя по выражению его лица, намерен отдать мне очередной приказ. Спасибо за все. Скоро увидимся.

— Что это ты тут говорила насчет приказа? — спросил Леланд, присаживаясь на край стола.

— Ничего особенного, мистер Кросс.

Мне стало известно, что у вас с утра было очень много дел. Весь город знает о наших планах больше, чем я.

— Ничего подобного. Я всего-навсего позаботился кое о чем. Собственно, мы договорились об этом вчера вечером. Кстати, какого черта ты явилась сюда? Разве ты не должна сейчас готовиться к отъезду?

— Возможно, если бы я точно знала наше расписание, то действовала бы точно в соответствии с ним, — сухо заметила Лорен.

— Что с тобой, Лорен? Мне показалось, что ты готова выйти за меня. Ты что, передумала?

— Нет, не передумала, — вздохнув, сказала она, — просто за те месяцы, что я жила одна, я стала самостоятельной и даже не заметила этого. Не уверена, что мне хочется, чтобы кто-то снова устраивал мою